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從今天開始，谷歌的無人駕駛項目有了一個新的名字：Waymo。
谷歌母公司 Alphabet 今天在洛杉磯召開了發布會，宣布谷歌無人駕駛項目將作為公司內部一個名為「Waymo」的獨立個體存在。此前，該項目隸屬于谷歌旗下秘密研究部門 Google X 實驗室。
「Waymo」所代表的意思是：「A new way forward in mobility」（未來新的機動方式）。Waymo 是谷歌母公司 Alphabet 旗下第 12 個業務部門，其中包括谷歌、家庭自動化公司 Nest、風險基金 GV 和 CapitalG 等等，每個業務部門都有自己的 CEO。
發布會上， Waymo 的 CEO John Krafcik 宣布，「現在，我們已經是 Alphabet 旗下一家獨立的公司。」國外 The Information、彭博社、The Verge 等多家媒體指出，谷歌開始將無人駕駛相關技術帶向商業市場。
當然，這并不意味著谷歌放棄無人駕駛業務，它只是不再致力造自家品牌的無人駕駛汽車罷了。據外媒的報道，新公司 Waymo 今后將加強與傳統汽車廠商的合作，轉向開發類似有方向盤和剎車這類能合法上路的自動駕駛技術。
過去八年，谷歌在公共道路上對無人駕駛汽車進行了超過 200 萬英里的測試，模擬測試的里程則已達 10 億英里。 John Krafcik 表示，Waymo 將「很快」公布無人駕駛汽車技術將在何時做好投入實際生產的準備。
讓人好奇的是，為什么在無人車項目「七年之癢」的末尾做出這樣一個決定，成立一個獨立實體？
如果回顧谷歌無人車的發展歷程，尤其是近兩年，谷歌無人車團隊流失了大量人才，外媒 The Information 甚至還列出了一個谷歌無人車團隊出走的清單，里面多達 15 位核心人才。
其中涵蓋長期領導谷歌自動駕駛團隊的 Chris Urmson 。消息人士表示，Urmson 對于現任 CEO John Krafcik 領導下的谷歌無人汽車項目發展方向不滿，并且與 Alphabet CEO Larry Page 就此事發生過多次爭吵，最終 Urmson 在今年離開谷歌。據報道，他最近也正在籌劃自己的自動駕駛汽車公司。
此外，今年 1 月，時任谷歌無人車團隊技術負責人的工程師 Anthony Levandowski 離職，谷歌地圖原負責人 Lior Ron 和其他十幾位工程師也跟著一起離開。Ron 和 Levandowski 在舊金山創立了無人駕駛卡車公司 Otto，后被 Uber 收購，成為 Uber 無人駕駛的核心技術。
再者，來自競爭對手的壓力使得谷歌不得不盡快改變。Uber、特斯拉等競爭對手也讓谷歌的日子并不好過，何況近期還有奧迪、沃爾沃等傳統汽車廠商紛紛入局自動駕駛，甚至連芯片廠商英偉達也不肯放過自動駕駛這條大魚。雖然谷歌是率先吃螃蟹的先行者，但來自對手和市場的壓力已經迫使該公司不得不早日轉向商業市場。
此外，谷歌作為一家科技公司，在造車上，與傳統汽車廠商相比確實不占優勢。谷歌無人車 CEO John Krafcik 在接受《彭博商業周刊》采訪時表示：「谷歌已經意識到自己造車是很困難的。只建了一個小的模型就已經讓我們嘗到了造車的難度。」
谷歌無人車團隊成立在將近八年的時間里都沒有推出消費級產品，這在日新月異的市場里承受的壓力可想而知。
據《華爾街日報》等媒體表示，谷歌這一舉動是希望推動無人駕駛項目早日變現。
在官方描述中：Waymo 將在谷歌無人車項目此前所做努力的基礎上繼續發展，它的任務是確保提供的無人駕駛系統在日常生活中使用，讓越來越多的民眾用上谷歌的技術。
這種技術可能的應用領域包括打車服務、交通、貨車運輸、物流以及個人使用的汽車等。
「谷歌無人車項目轉換為獨立實體 Waymo 后，下一步計劃是讓人們用我們的技術解決更多日常出行的問題，比如上下班通勤、短期出差或者家庭旅游等等。」John Krafcik 說道。
當然，為了實現這一目標，Waymo 要做的事情可不少。
首先要讓政府部門的批準，得到一些法律支持。此外，它還需要降低成本，尤其是無人駕駛汽車的關鍵部件——激光雷達。這個類似「花盆」的傳感器的單價達到了七八萬美元。谷歌也在研發自家的傳感器設備，希望以此降低成本。
而最困難的部分或許是大規模量產無人駕駛汽車以及對汽車的成本控制。今年 5 月，谷歌宣布與菲亞特-克萊斯勒合作，將其自動駕駛系統整合到 100 輛小型貨車中。這次聯盟可以發展成更為實質性的進展，比如將這項技術與生產制造聯系起來。
不僅如此， Waymo 如果能夠克服上述困難，它還必須為共享車隊建立一個技術基礎設施，包括如何調度和規劃汽車的行程。在這一點上，Uber 有一個巨大的優勢，該公司花了五年時間以及 20 億的共享次數，讓汽車的空余的座位最大程度上不被浪費——但新公司 Waymo 做這件事并不容易。
在過去一年，谷歌已經擴大了這個項目并聘用了更多的工程師，還將測試中心從 2 個美國城市增加到了 4 個。雖然期間曾有重要高管離職，但谷歌聘用一些新人員的行動表明該項目已經做好了走出實驗階段的準備。今年 8 月份，谷歌聘用了前 Airbnb 高管 Shaun Stewart 擔任該項目主管，委任其負責將無人駕駛技術推向商業化。
谷歌無人駕駛汽車項目于 2009 年 Google X 實驗室秘密啟動。 從那時起，它的車隊覆蓋了舊金山灣區，奧斯汀，亞利桑那州和華盛頓州超過 230 萬英里的里程。
現在谷歌無人駕駛汽車仍然處在研發階段，Krafcik 指出，將會在 2020 年推出一款無人駕駛汽車產品。但他并沒有透露更多細節，只是稱：我們很快會將這項技術帶到大眾面前。
在外界看來，谷歌選擇在這個節點上將其剝離出去，并由加盟 Google 無人駕駛業務一年之久的前現代汽車美國總裁 John Krafcik 擔任 CEO。對于商業化進程來說，這一時間也許有些晚了，但對于普通大眾來說，或許是一個好的開始。
Via bloomberg & techcrunch & washingtonpost & wired
*文中題圖及封面來源于 WashingtonPost。
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