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編者按：本文發表于 Business Insider，原標題《How Google's self-driving car project rose from a crazy idea to a top contender in the race toward a driverless future》，作者 Avery Hartmans 。雷鋒網在不改變原意的基礎上進行了編譯，未經許可，不得轉載。
2009 年，谷歌無人駕駛汽車項目正式啟動，目標在 2020 年發布一款無人駕駛的汽車。
七年過去了。現在，谷歌的測試車輛已經在美國四個城市行駛了 200 萬英里的距離。不僅如此，它還學會了從禮貌地鳴笛到感受騎車輛和行人在內的多項技能。
然而，雖然谷歌才是第一個上路測試無人駕駛汽車的公司，它卻仍然沒有實現無人駕駛汽車的商業化，甚至在這方面遠落后于 Uber 和特斯拉等競爭對手。不僅如此，谷歌無人駕駛部門的一批優秀人才也跳槽到其他公司。
據國外媒體報道，谷歌計劃在今年年底把無人駕駛汽車項目剝離為 Alphabet 旗下一家獨立公司。借著這個機會，讓我們一起來回顧一下谷歌的無人駕駛汽車發展史。
Sebastian Thrun
2009 年，谷歌啟動了無人駕駛汽車項目。無人駕駛汽車奠基人、斯坦福大學教授 Sebastian Thrun 為該項目主要負責人。Thrun 曾經領導了 Google X 實驗室的多個項目，其中包括街景地圖和谷歌眼鏡。
在斯坦福大學，Thrun 開始首次嘗試自動駕駛汽車的研究，他帶領學生和教職員組成團隊，設計出了 Stanley 機器人汽車。Stanley 憑借可以獨立在沙漠中行駛 132 英里的出色能力，在 2005 年的 DARPA 機器車挑戰賽中獲得 200 萬美元獎金。
剛開始，谷歌對六輛豐田普銳斯和一輛奧迪TT進行了改裝，在加州山景城進行路測，還聘請了專業的駕駛員坐在司機座位上進行監管。七年后的今天，谷歌的無人駕駛汽車在路測時仍然配有駕駛員，準備隨時接管汽車控制權。
谷歌無人駕駛汽車利用 GPS 、傳感器、雷達、激光等裝置對周圍環境進行探測。傳感器甚至能發現距離汽車二個足球場的物體，其中包括行人、車輛、施工區，甚至是一只鳥。
2010 年，谷歌無人駕駛汽車的測試里程超過了 14 萬英里。該公司發表博文稱，無人駕駛汽車能夠把每年因交通事故死亡的人數減少一半。在這一年，谷歌自動駕駛汽車團隊也招來了幾名重量級人物： Chris Urmson（曾帶領團隊贏得2007年城市挑戰賽） 、Mike Montemerlo （帶領斯坦福團隊贏得了2005年城市挑戰賽） 、Anthony Levandowski（研發了首款自動駕駛摩托車） 。
2011年，谷歌把測試車型由豐田換成了雷克薩斯，改裝了 23 輛 RX450H SUV。
2014 年對谷歌無人駕駛汽車是至關重要的一年。4 月份，谷歌通過博客表示，測試車輛已經可以應對數千座城市的道路交通狀況。這是自 2012 年以來，谷歌第一次對無人駕駛汽車項目的信息進行了正式更新。
這一年 5 月，谷歌開發出了自己的車型，并在 Code Conference 上進行展示。谷歌的原型車沒有剎車、沒有方向盤，甚至沒有油門，只有一個用于啟動汽車的按鍵。谷歌把其最高速度限制為每小時25英里，計劃生產大約 100-200 輛。一年后，谷歌在山景城對其進行路測。
2015 年 9 月，谷歌聘請了 John Krafcik 擔任無人駕駛汽車項目首席執行官，John 曾經是現代和福特公司的高管。同年 12 月，多家媒體報道谷歌正在與福特聯合開發自動駕駛汽車。但遺憾的是，谷歌最后并未與福特達成合作協議。
隨著無人駕駛行業的升溫，谷歌面臨來自通用、福特、寶馬等傳統汽車廠商以及 Uber、Otto、Comma.ai 等互聯網公司的夾擊，而無人駕駛汽車項目也陸續爆出高管離職、進展不利、缺乏合作者等不利信息。
今年 2 月，谷歌無人駕駛汽車遭遇了第一起交通事故——與一輛公交車相撞。媒體開始關注無人駕駛的安全問題。
4 月，谷歌開始在亞利桑那州測試無人駕駛汽車。谷歌表示選擇亞利桑那州是因為該州的沙漠環境有助于了解“汽車及傳感器能否適應極端的溫度和空氣中大量的沙塵”。
5 月份，谷歌宣布和 Fiat Chrysler 汽車公司聯合開發無人駕駛汽車，Fiat 將向谷歌提供 100 輛 Chrysler Pacifica Hybrid 面包車用于測試。
8月，谷歌挖來 Airbnb 前高管 Shaun Stewart ，標志著自動駕駛汽車向商業化又邁近了一步。然而在這一月，加盟七年的 Urmson 高管從谷歌自動駕駛汽車項目離職，他表示，“現在谷歌無人駕駛汽車的測試里程已達到 180 萬英里。是我離開去開辟新事業的時候了。”
今年 9 月，谷歌又一輛自動駕駛汽車發生交通事故，司機受傷住院。消息人稱，這是谷歌汽車遭遇的最嚴重的一次車禍。據一月份的數據統計報告顯示，谷歌無人車每行駛 9600 公里就會發生一起交通事故，超過美國交警出勤率（每8萬公里）。這引發了大量民眾對于無人駕駛汽車帶來安全隱患的擔憂。
據最新數據顯示，谷歌無人駕駛汽車在四個城市的測試里程已經超過 200 萬英里。目前，有 24 輛雷克薩斯 SUV 和 34 輛原型車在路上進行測試，每周測試里程最多能達到 2.6 萬英里。不過，雖然 Uber 和特斯拉等競爭對手已經向大眾公布了自動駕駛汽車，但谷歌并沒有透露自家汽車對外銷售的時間。該公司計劃在今年年底，把自動駕駛汽車項目剝離成 Alphabet 旗下一家獨立公司。
提起無人駕駛，人們很容易會先想到谷歌。自 2009 年以來，谷歌無人駕駛積累了大量的數據和經驗，但隨著行業的升溫，入局者不斷增多和谷歌的無人駕駛項目內部的挑戰，谷歌在“七年之癢”的關頭選擇將自動駕駛汽車項目剝離。而這步棋走得是對是錯，也許只有時間才能定奪。
Via businessinsider
*圖片來源：businessinsider
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