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Nick Mckeown和他的創業公司Barefoot Networks，其思想將顛覆整個高科技產業。為什么？因為Barefoot Networks正在建設的新品種芯片，將改變谷歌，Facebook，微軟和LinkedIn的內部運作。這將迫使硬件巨頭如思科和大芯片制造商如英特爾和Broadcom考慮如何反擊。同時也將改變電信帝國如AT&T。
這種新的芯片將內置于網絡交換機、硬件設備中，后兩者在互聯網指揮交通中發揮基礎性作用。在數千臺計算機間切換穿梭數據，這些計算機由應用程序制造商如谷歌和Facebook，和無線提供商如AT&T操作，Barefoot Networks芯片將以顯著的方式改變這些設備。最大的區別是，任何人都可以在這個芯片上進行編程。換句話說，他們可以編寫軟件，改變了這種芯片的功能，就像任何人都可以寫一個應用程序，改變iPhone的功能。對世界上谷歌和Facebook等公司而言，這預示著一個巨大的機會。
在過去的幾年里，谷歌和Facebook在線業務的增長如此之大，跨越了那么多的機器，大量的數據穿梭其間，以這樣的增長速度，如果沒有新的網絡硬件，兩家公司將不能真正地應付如此多的數據。 “他們對帶寬要求的增長速度不同于我們以往見過的增長，”研究公司Linley Group的分析師Bob Wheeler說。 “變革的步伐已經顯著增加。”這些公司開始設計自己的交換機，因為它們在網絡新建和改建的方式需要更多的控制權。但這些交換機仍然有其局限性，它們不能提供完整的控制。因為其內部的芯片，被編碼到特定的協議和任務。而Barefoot Networks正在對此作出改變。
“如今，這些大的數據中心運營商，它們對網絡運營的見解比芯片設計師高出一籌。”斯坦福大學計算機科學教授McKeown說，其在新的網絡技術——谷歌和Facebook使用的技術興起起到了顯著作用。 “我們給了他們武器，讓他們用自己的專業知識來戰斗。”
其他芯片也保證類似的功能，但它們都不太一樣。據Barefoot Networks所說，其芯片名為Tofino，預計將于今年晚些時候上市，比現在市場上任何其他芯片快兩倍，以每秒6.5兆的速度處理網絡數據包。他們的設計，使更多的程序員可以對其進行編程，而不僅僅是網絡硬件極客。大公司如谷歌，微軟和LinkedIn都表現出Barefoot Networks的芯片深感興趣，將積極參與其發展。
“Barefoot Networks正在用其芯片創造一個新的競爭環境，”LinkedIn的首席工程師Yuval Bachar說，在網絡行業工作了25年的老將，以前曾在思科工作，也曾幫助Facebook建立網絡設備說。 “這使我們有機會在新的維度進行創新。”
沒錯，這個想法遠比Barefoot Networks大。用來編程這些芯片的語言P4，是開源的，這意味著任何人都可以修改它，或者用它來打造自己的芯片。McKeown說，Barefoot Networks最終將開放使用Tofino的交換機的源碼設計。換句話說，任何人都將能免費建造和使用，配備了這些芯片或類似芯片的硬件。這包括谷歌和Facebook，同時也包括思科，全球最大的網絡硬件銷售商。
這一切是遠遠比網絡交換機更大的變革的一部分。當它們的帝國擴張時，谷歌和Facebook不只是需要新的網絡設備。它們需要新品種計算機服務器。它們需要新品種的數據存儲。它們甚至需要新品種運行深層神經網絡的芯片，深層神經網絡是人工智能的一種形式，它可以辨別照片和識別語音內容。現在，所有這些想法都滲透到世界上其余的大型網絡操作，這在很大程度上是因為Facebook開源了它的許多設計。 Facebook希望盡可能多的人可以修改和使用這些設計。 此舉提高了它們，最終壓低了成本。
Barefoot Networks知道，同樣的事情可以發生在它的P4芯片。它采取了開源作為加快采用其技術的一種方式。如果有更多的企業使用該技術，公司可以用打造軟件和提供咨詢服務，以及銷售芯片本身來賺錢。
Barefoot Networks的大思路將改變很多企業建立計算機網絡的方式，例如影響LinkedIn的操作以及AT&T電信巨頭。但它也將改變全球的硬件市場。在過去，大多數企業從惠普，IBM和戴爾公司購買服務器。他們從EMC購買存儲設備。他們自思科和Juniper買來網絡設備。但是，谷歌和Facebook等互聯網巨頭正在挑戰這樣的安排。這些巨頭們正在設計自己的裝備，并通過鮮為人知的硬件制造商制造的，并由于Facebook和其他公司開源自己的設計，硬件制造商的團體才越來越大。市場不再由少數幾個大品牌占主導地位。如果你正在構建一個計算機網絡，你的選擇有千千萬萬。這是很好的一件事。它意味著更好的設備，更便宜的設備。
總的來說，Barefoot Networks芯片對大家來說都是好消息， 也許除了現在的硬件制造商，最著名的是Boardcom。 “行業處理網絡設備肯定有一個拐點，它的未來是什么，我們怎樣打造它，誰在打造它？”Bachar說。
網絡芯片的市場不小。據分析師Wheeler所說，互聯網巨頭如谷歌和Facebook設計自己的網絡設備，加上硬件制造商如思科和Arista每年在公開市場出售設備，一共購買了600多億美元的以太網交換芯片。而Broadcom控制了這個市場的90％左右。
可編程芯片的舉措，并不意味著Broadcom龐大的市場份額將消失。Barefoot Networks的第一個芯片樣品將在今年年底之前揭幕。Broadcom拒絕就Barefoot Networks芯片發表評論，但其肯定會研發類似的芯片，無論是使用開源P4或其他一些結構。更重要的一點是，市場的多樣化。Barefoot Networks是一個新的成員，隨著開源可編程芯片的崛起，其他公司也可以挑戰Broadcom的霸主地位，最值得注意的是，英特爾也參與了P4項目。
這也更廣泛地改變了網絡行業。目前，思科從Broadcom購買大量的芯片，以放置到其交換機中。但隨著大的互聯網公司開始使用P4芯片，思科將接受這種新的做事方式。思科研究員Navindra Yadav說，他對P4的原設計作出了貢獻，而且他認為，網絡芯片應該有“這種靈活性。”但他也說，有問題需要解決。
傳統上，建設一個既可編程、速度極快的芯片是不太可行的，雖然Barefoot Networks似乎已經克服了這個障礙，Yadav說，設計師還必須確保芯片不太昂貴，不消耗太多的電力。當你考慮到像谷歌和Facebook等公司通過數萬網絡交換機運營業務時，兩者都是巨大的因素。Barefoot Networks不說芯片將花費多少錢，也不說其會消耗多少功耗，但它說Tofino將與現有的芯片差不多。
（The Trickle-Down Effect：涓滴效應是指在經濟發展過程中并不給與貧困階層、弱勢群體或貧困地區特別的優待，而是由優先發展起來的群體或地區通過消費、就業等方面惠及貧困階層或地區，帶動其發展和富裕，這被稱作是“涓滴效應”。）
這一理念的命運最終是由一小部分集團化公司，即谷歌和Facebook和其他幾個公司決定。 “這是一個非常二進制的事情。要么你有所有的市場，要么一無所有。”Wheeler說。 “這基本上是谷歌的決定。”
但McKeown和他斯坦福的同事們在谷歌和Facebook內部，幫助推動網絡變化。而幾個關鍵隊員已經參加了P4項目，包括英特爾，谷歌和微軟。谷歌和微軟拒絕對項目發表評論，但在今天，Barefoot Networks還宣布，谷歌已經投資了這家公司。和LinkedIn的Bachar接受采訪時說（在微軟收購LinkedIn之前），這種開源技術具有極大的吸引力。 “我們不必從頭開始寫整個東西。”他說。
同時，McKeown說Barefoot Networks已經和前四名美國互聯網公司，的其中3家公司合作，并與很多中國頂級互聯網公司工作（但他拒絕透露這些公司的名字）。他說Barefoot Networks與AT&T探討了該技術，后者已經公開宣稱要徹底改革其網絡的互聯網公司形象。Bacher認為，這種技術，像谷歌和Facebook內其他領先的科技一樣，最終將滲透到傳統的企業內。
風險投資者和對高科技有遠見的Marc Andreessen曾經表示，軟件在吞噬世界。
2011年，他發表在華爾街日報的論文，如今被人們膜拜。 Andreessen認為，軟件公司像谷歌和Facebook在接管經濟。 “軟件運行著越來越多的大型企業和行業，從電影到農業再到國防交付，都能通過在線服務完成。”他寫道。 “在接下來的10年里，我希望更多的行業被軟件打亂，新的世界一流的硅谷公司打亂更多的行業。”但這種現象比他預計的廣泛得多。
亞馬遜咀嚼著零售業務，WhatsApp蠶食著電信業，Facebook偷走了舊媒體的未來，谷歌正在改造從麥迪遜大道到汽車城的一切。但是，隨著這些互聯網帝國成長得越來越大，隨著它們擴展到更多的人、更多的行業，軟件在數據中心內發揮著越來越重要的作用。
這就是谷歌和Facebook等公司轉移到服務器、存儲設備、網絡交換機、新品種的網絡芯片，將發生的事情。它們正在推動智能計算從硬件到軟件的發展。軟件更容易改變，更容易擴展，更容易與其他軟件相結合。當智能駐留在軟件，能更容易和更便宜地建立一個巨大的在線系統，跨越數千臺服務器和幾十個世界各地的計算機數據中心。隨著時間的推移，它更容易成長和完善。
軟件公司正在蠶食世界，軟件正在蠶食軟件公司，而Barefoot Networks正在幫助軟件。
via wired
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