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熟悉微軟的人都知道，微軟亞洲研究院旗下有一對著名的【姐妹花】——小娜和小冰，前者是已經成為整個微軟產品體系下的人工智能助手，后者是一個聊天機器人。但其實在微軟產品大家庭中，還有一個專門幫助用戶進行英語口語學習的伙伴，也就是 2016 年推出的微軟小英。
不過眼下，微軟把小英【嫁】給了全球知名的教育集團培生（Pearson）。
2017 年 9 月，微軟亞洲研究院開始與培生集團進行合作，雙方在微軟小英的基礎之上，開發出另外一款基于微信平臺并以人工智能驅動為基礎的交互式英語學習應用，并命名之為【朗文小英】。
從名字上看，朗文小英很顯然與我們耳熟能詳的【朗文】有很大的關系。實際上，作為培生旗下的著名品牌，朗文已經有 300 多年的歷史；而朗文小英是將培生的原版英語課程《朗文小學英語》與微軟的人工智能技術聯合起來，幫助小學生在手機微信上進行個性化的自主英語學習。
從現有的產品上來看，朗文小英提供了包括詞法星球、聽讀魔法屋和語音加油站在內的幾個關鍵模塊，這些模塊都是針對小學生英語學習的；并擁有口語評測和自然語言處理等技術。
雷鋒網了解到，其中的口語評測部分由微軟的語音識別和語音合成技術提供支持；用戶可以根據呈現的內容進行跟讀，然后采用機器學習技術進行評價；而語義理解、記憶曲線模型和發音錯誤檢測技術也在其中得以應用。此外，在應用中也能夠實現人機對話等操作。
根據培生集團的介紹，朗文小英推出之后，就在上海協和外語學校與寧波華茂外國語學校進行了定點使用；在最終的用戶滿意度調查中，78% 的學生用戶和 91% 的教師用戶表示滿意，而全部教師用戶都表示愿意繼續使用這一產品。
從目前的情況來看，微軟亞洲研究院與培生之間的合作似乎已經取得了成效，不過雙方不想止步于此。2018 年 1 月 31 日，雙方宣布簽署戰略合作協議，將進一步深化合作，以便繼續推動培生的數字化轉型。
其實，微軟與培生的業務合作早就開始了，而且層面非常豐富。
雷鋒網了解到，2014 年 3 月，微軟旗下的圖書出版社——Microsoft Press——宣布將由培生集團代理它旗下的圖書發行業務；后來即使 Microsoft Press 的策劃、編輯、出版等工作被外包，培生集團負責它的圖書發行。是的，科技巨頭微軟的確有自己的出版社，而培生同時也是全球知名的圖書發行商。
2016 年 10 月，培生與微軟進行了另外一番合作。雙方宣布基于微軟的 Hololens，目標是挖掘混合現實的潛能。培生希望通過借助 HoloLens 來解決學習領域所面臨的真正挑戰，包括在線輔導、護理教育、工程、建筑和測量師培訓等等；而作為合作的一部分，北美的大學在課程中使用微軟的 HoloLens 增強現實頭顯。
到了 2017 年 5 月，微軟又宣布和培生教育集團建立戰略合作伙伴關系，把 3D 和混合現實納入中學和大學課程；雙方表示，到 2018 年，培生將在所有的 Windows 混合現實設備上提供健康、商業、歷史和 STEM（科學、技術、工程和數學）課程。
基于這個背景，微軟亞洲研究院與培生集團的合作就非常容易了解了；這一合作可以算是雙方的全球合作在中國市場的延伸，只不過這一延伸從小學英語教育開始。
顯然，面對中國這個全球最大的英語教育市場，培生想通過人工智能時代的數字化轉型來增強自己的市場地位和未來發展根基；而微軟恰好具備這個能力。在雷鋒網看來，這應該就是【朗文小英】誕生的原因。
對于微軟亞洲研究院來說，如何幫助其他行業利用人工智能技術進行數字化轉型，是一個重要課題。在培生集團與微軟亞洲研究院的簽約現場，微軟亞洲研究院院長洪小文反復提到一個詞——數字化轉型即服務（Digtial Transformation as a Service），并表示：微軟將利用自己的技術和平臺優勢，幫助教育、金融等行業實現數字化轉型。
看來，微軟也要用人工智能來賦能傳統行業了。
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