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美國太平洋時間8月3日，太空探索初創公司Moon Express（月球快遞）宣布，其正式獲得了美國聯邦航空管理局(Federal Aviation Administration, 簡稱FAA)的登月許可，這是歷史上第一個私人企業獲允向月球表面發射登月飛行器。
那么我們不禁好奇，這是一家什么公司？它能夠做什么？真的能帶我們見嫦娥姐姐嗎？
Moon Express 是一個小型初創公司，成立之初的目的是為了贏得谷歌Lunar X Prize比賽，短期商業計劃是提供月球機器運輸和數據服務，長期目標是開采月球礦藏資源。
Moon Express在2010年8月由 Naveen Jain、Barney Pell 和 Robert D. Richards共同成立，現在總部位于弗羅里達州卡納維拉爾角。雖說是初創公司，但其三位創始人的年紀都不小，Jain 56歲，Pell 48歲，Richards也至少有45歲，但是他們都擁有杰出的教育背景和令人矚目的創業經歷。其中的Robert D. Richards曾在2014年前往中國參加騰訊WE大會，而后者位列于Moon Express的C輪融資3個投資方之一。此輪融資總金額達1650萬美元，騰訊在其中投入多少，目前并不清楚。
Naveen Jain是一名印度裔美國人，之前是InfoSpace網站的創立者，這個網站曾一度發展成為美國北部最大的互聯網公司，但隨即在2000年互聯網泡沫破滅時失去了立足之地。Barney Pell 是前NASA計算機科學家，奇點大學的聯合創始人，曾經創立過一個叫做Powerset的搜索引擎公司，該公司后來在2008年被微軟以1億美元收購，變成了如今的Bing搜索引擎。而Robert D. Richards教授是一位太空企業家，在1987年在法國成立了一個叫做“國際太空大學”，早年成立過Odyssey Moon公司，該公司曾是谷歌Lunar X Prize第一位正式的角逐者。
從左至右：Naveen Jain、Barney Pell 和 Robert D. Richards
Moon Express此次的登月器名叫MX-1，這個圓形的登月器能夠在月球表面進行“跳躍”，這非常與眾不同。
對于大部分參賽者來說，想到的直接解決方法是將一輛月球車送到月球表面，然后讓車行駛比賽要求的距離，躲避一路上碰到的石頭和其他物體。但是MX-1不一樣，它的解決方案是在月球軟著陸之后，用攝像頭觀察周圍環境，然后再次起飛，由此落到距離第一個地點至少 500 米的地方，從而完成挑戰。
MX-1在月球表面推進的概念動畫
所以，MX-1 基本上就是一個飛行的燃料箱，其結構就是箱體加上必要的推進器、太陽能電池、攝像頭和其他附加設備。另外，MX-1不僅能作為登月平臺，還可以演變成衛星平臺，稍加改裝就能變成太空垃圾的清理衛星，因此是一個通用的探測器平臺。
MX-1通過創業公司Rocket Lab制造的試驗性Electron火箭發射進入軌道，然后獨自飛行大約24萬英里抵達月球，圍繞月球飛行幾圈后才會著陸。
另外，對于此次的登月行動，除了Moon Express等一批公司本身的努力，還有另外兩股極其重要的推動力量：谷歌Lunar X Prize登月競賽和NASA的Lunar CATALYST項目。
谷歌這個前所未有的Lunar X Prize登月競賽，始于2007年 ，旨在鼓勵全球私人企業和工程師開發低成本的太空探索方式。如果要贏得比賽，由私人資助的團隊（所有團隊必須證明其登月任務的費用的90%由私人來源資助。）必須將機器人送上月球表面，至少行走500米，并向地球發回高清照片和視頻。
首位完成這個任務的隊伍將會獲得2千萬美元，第二名隊伍獲得500萬美元。而且他們都可憑借更多的技術和科學成就來贏取額外獎金，例如在月球表面停留一晚或如果到當年達阿波羅號著陸地點。
從2007年開始，有超過30個隊伍應征參加，現在還剩16個隊伍。起初，這個競賽結束日期計劃是2012年，但之后一再延長，現在剩下的16支隊伍的任務截至日期是2017年12月31日。
Lunar CATALYST全稱是“月球物資運輸與軟著陸”項目（ Lunar Cargo Transportation and Landing by Soft Touchdown），而CATALYST恰好是英文單詞“催化劑”的意思。這個項目由NASA發起，旨在鼓勵私人公司太空進行太空商業探索，眾所周知的SpaceX也在這個龐大的項目之列。
看到這里，就可以發現它和谷歌Lunar X Prize不謀而合，只不過其包括了超出月球之外的更廣闊的范圍。
而Lunar X Prize與Lunar CATALYST有什么關系呢？
二者的聯系點就是“太空行動協議”（ Space Act Agreement，簡稱SAA）。谷歌Lunar X Prize其中有一項規定就是：在2016年12月31日前，參賽的隊伍必須要拿到NASA的SAA合同，并提交給主辦方確認。所以說，拿到SAA才有資格繼續參加比賽。
SAA 是一種關于航天合同授予方式的法律協議，美國政府將太空領域的任務交到私人企業里面，就必須要簽訂SAA。目前，在Lunar CATALYST框架下，美國政府已經與3家公司簽訂了這個協議，分別是Astrobotic Technology、Masten Space Systems 和Moon Express。其中的Moon Express就是在2015年底拿到的。
SAA協議有一個特點，那就是NASA與協議簽訂方的私人企業不能有資金交易，但NASA可以提供技術幫助，或者向其出租一些實驗設備。
預計到今年年底，剩下的16支隊伍里將會有一大批因為未得到SAA而失去繼續比賽的資格。
如果Moon Express 率先在月球成功登錄，完成指定任務，那么就能獲得2千萬美元的獎金。但是在獎金之外，Moon Express期望的更多。其聯合創始人及主席 Naveen Jain 說：“我們選擇月球并不是因為它容易，而是因為它是一樁好生意。我們在地球上拼命爭奪的資源，無論是土地、新鮮的水還是能源，這些在太空里都無比豐富?！?/p>
Jain曾經對《華盛頓郵報》說道：“水就是太陽系的石油”。月球表面的冰層可以被用來生產火箭燃料，這不僅可以提供將礦藏運回地球的燃料，也可以將月球作為一個新的發射基地，踏上小行星帶、火星甚至更遠的太空商業旅程。
Moon Express團隊時常將MX-1比作iPhone, 表明MX-1里蘊含著無法想象的巨大機遇，這就像當年蘋果做出 iPhone時，它也沒有預見到APP市場的大爆發。
但距離Moon Express真正登月那一天還有很長一段時間，計劃的時間是在明年。目前，它仍然需要裝配和測試自己的登月器，并且支持它從地球發射的火箭創業公司Rocket Lab，目前還沒有成功發射過Electron火箭。而且，Moon Express的競爭者也在加緊進程。
之前踏足過月球的都是政府級的力量：美國、蘇聯和最近的中國。私人公司踏入這一領域， 是歷史上前所未有的。所以這個登月審批的過程也十分復雜，因為世界范圍內還沒有這種案例，美國國內也沒有一個可用的規章制度，來管理私人航天公司向地球軌道以外發射飛行器。而且，更為棘手的是，49年前簽訂的《外層空間條約》（Outer Space Treaty）要求美國必須管理好私人公司向其他行星體執行飛行任務，但是具體如何確保私人公司不會違反行星保護規定，并沒有讓人信服的方案。
另外，人們擔心商業登月將會破壞月球表面的構造。但是只有咖啡桌那么大的MX-1不用擔心會造成此類影響。但是，類似于阿波羅著陸點這樣的“古跡”需要則需要受到保護，尤其是谷歌Lunar X Prize 其中有一個特別的獎金規定，如果登月器可以到達阿波羅登月地點并將視頻傳輸回地球，會另外獲得400萬獎金。但是NASA的意愿是保護阿波羅登錄地點。Moon Express方面表示，自己目前還未決定要進入阿波羅登錄地點，但是會尊重NASA的意愿。
對于《外層空間條約》方面，Moon Express自己十分主動地提出了一個臨時解決方案。今年4月，Moon Express宣布已向美國聯邦航空管理局(FAA)提交了一份有效載荷評估報告，介紹了公司如何讓MX-1遵守《外層空間條約》，包括向政府提供特定“自愿披露”內容，詳細介紹了飛行任務如何做到遵守《外層空間條約》。這給FAA后續批準其登月要求起到了很大的推動作用。
Moon Express成為首個獲得美國政府批準，向地球軌道之外發射飛行器的私人公司，為未來想要執行類似任務的公司建立先例。比如，美國太空探索技術公司SpaceX也有一個2018年登陸火星的計劃，到時該公司也需要獲得類似的政府批準，而Moon Express給了SpaceX一個非常好的可資借鑒的方案。
人類的星辰大海之路，真正拉開序幕了。
Via New York Tmes & MIT Tech Review
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