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| 本文作者： 思佳 | 2017-05-28 20:39 |
雷鋒網新智駕按：如果說戰爭年代印證了“時勢造英雄”這句話，那么今天的自動駕駛圈就仿佛一場沒有硝煙的戰爭。它不但吸引了車企、Tier 1供應商，還讓一批極富潛力的創業公司脫穎而出。Aurora是其中之一，但不同的是，Aurora自誕生起便被賦予了神秘的屬性，它的三個聯合創始人，分別來自谷歌X實驗室、Uber和特斯拉的重要崗位，并都曾是自動駕駛早期研發的拓荒者。如今，Aurora成立已有數月之久，它準備走向何處？又有哪些不為人知曉的淵源和故事？雷鋒網新智駕編譯了這篇來自《財富》的對Aurora三位創始人的深度訪談，以饗讀者。
早在谷歌成立X實驗室、Uber開始共享出行服務，抑或是特斯拉交付第一輛電動汽車之前——Sterling Anderson、Drew Bagnell和Chris Urmson就已經在研究自動駕駛了。
如今，自動駕駛技術已經成為包括車企在內的眾多廠商的戰略追求。而在這之前，自動駕駛汽車僅僅活在科幻小說里，可不是像今天這樣活在匹茲堡和硅谷的街道上。
而事實上，匹茲堡和硅谷確實成了一系列自動駕駛技術，以及這個領域內的拓荒者誕生和成長的土地。
在這批研發自動駕駛汽車的專家組成的智囊團中，Anderson、Bagnell和Urmson稱得上最具聲望的成員。不論是之前他們在谷歌、特斯拉和Uber獲得的成績，還是之后成立自動駕駛汽車公司所受的關注，都是他們在圈內極具聲望的象征。
過去，他們都曾參與自動駕駛研發，幫助推動自動駕駛汽車技術從實驗室走向產業化。
而如今，這三個人準備自立門戶，并做一件可能是與之前三人的三個東家都存在競爭的事情——成立自動駕駛研發公司Aurora Innovation。
“從某種程度上，Aurora像一個‘集體回歸初心’的故事。”公司首席產品官（CPO）Anderson如是說。
這家成立不足幾個月的創業公司，至今還沒有發布其明確的商業模式，卻在一種開放的經營形態下吸引了來自車企的金額高達數十億美元的并購和投資邀請，和一批自動駕駛行業頂尖人才爭相加入的請求。
但即便是處在發展的莽荒歲月，Aurora卻已經遭遇了亂局。
早在Aurora還沒有進入公眾視野的時候，特斯拉的一紙訴狀讓人們以這種方式認識了它。訴訟中，特斯拉指控Aurora創始人之一Anderson違反曾經的合同約定，私自挖角特斯拉工程師十余人，并竊取了特斯拉Autopilot項目的機密信息。在成為Aurora公司CFO之前，Anderson曾是特斯拉半自動駕駛項目Autopilot的負責人，在特斯拉發起訴訟后，Anderson堅決否認了特斯拉的一系列指控。
*Sterling Anderson
如今，這起備受關注的訴訟案已經以和解告終，Aurora也終于可以無需顧及瑣事，專注投入到自動駕駛汽車的研發任務中。
那么，Aurora到底是一家怎樣的公司呢？簡單而言，Aurora要做的，是為自動駕駛汽車提供完整的解決方案。
這意味著，Aurora至少要完成以下幾件事情：
Aurora將于車企和供應商合作，共同設計和研發傳感器融合技術、軟件，以及部署完全自動駕駛車輛需要的數據服務。Aurora的工程師將專注于Level 4等級（SAE）的自動駕駛技術研發，并最終達到Level 5——完成自治等級。根據SAE（美國汽車工程師學會）的定義，Level 5級自動駕駛汽車將可以在任何環境下實現完全自動駕駛。
據悉，目前Aurora將辦公地點設在加利福尼亞州帕洛阿托，并于今年1月開始人員招募。至今Aurora依然在使用內部經費運營，并先后完成了一筆300萬美元的自籌資金融資，和一筆310萬美元的熟人追加融資。今年，Aurora還將完成其A輪融資。
Aurora對造車不感興趣，也不想成為激光雷達傳感器的規模化生產商。
相反，Aurora真正感興趣的，是對自動駕駛汽車底層技術方案的研發，并通過提供整合技術方案，為車企和其他廠商提供建立自動駕駛系統和服務的能力。在Aurora的創始人們眼中，這是一個全新的、極具潛力的市場。
總的來說，Aurora的價值在于其對自動駕駛傳感器的研發經驗，對自動駕駛汽車嵌入式算法的理解，以及軟件和數據產品研發能力。
“這些能力令Aurora能夠在自動駕駛生態立足，”Aurora CEO Urmson說道。另一位合伙人Bagnell，是Aurora的首席技術官，他是機器學習領域的專家，而這種技術對Aurora的研發計劃開展將起到決定性的作用。
Aurora的“企業信條”讓它自然而然地站在谷歌Waymo的對立面，然而，Aurora的競爭者不止有Waymo，還有包括獨角獸Uber在內的許多創業公司、Tier 1供應商，甚至是車企。自動駕駛進入混戰時期，上述公司無一例外地在面向完全自動駕駛車輛的研發和服務進行布局。
而這，對任何一家公司都是一項龐大的、艱難的任務，即便是由自動駕駛領域明星人物組建的團隊也是如此。但Anderson、Bagnell和Urmson三人堅稱他們并沒有遲到這場盛宴。
“成立Aurora前，我們三人都曾反復考慮過：成立一家自動駕駛研發公司真的可行么？”Urmson說，“后來，我們的答案是‘可行’，我們認為從時間來看，目前切入自動駕駛依然有機會，不然我們不會做這個決定。”
“我們現在正處在汽車行業一個前所未有的轉折點，”Urmson表示，“如果兩年前成立Aurora，那么它根本就沒法稱為一家公司。”
*Chris Urmson
如今，這家公司正專注于吸納自動駕駛人才。同時，Aurora還用2017年的奧迪Q7改裝了一個數據采集平臺，名曰“超超初級數據采集平臺”。據悉，這輛汽車最近剛剛完成了一次橫跨Aurora兩個辦公點匹茲堡和帕洛阿托的長途數據采集。不過Anderson強調，這只是一次數據采集之旅，并非自動駕駛。
不過，Aurora正在研發的自動駕駛測試車也將計劃于今年上路。
盡管Aurora還很年輕，但如果你真正理解它三位創始人的背景，你就能理解Aurora在自動駕駛圈子所處的位置。
過去幾年來，Aurora的三位創始人已經多次涉足自動駕駛研發領域，盡管他們并非在同一家公司供職。其中，Urmson和Bagnell最早的會面能追溯到1999年兩人在卡內基梅隆大學畢業的時候，當時，他們都獲得了機器人學博士學位。8年以后，Anderson位于MIT（麻省理工學院）的研究所吸引了Urmson的興趣和注意。 2012年，Urmson則邀請Anderson在谷歌自動駕駛汽車項目上發表講話。
Urmson曾參加DARPA（美國國防部高級研究計劃局）早期的三個自動駕駛汽車挑戰賽，并在2007年獲勝的Tartan Racing團隊中擔任技術負責人。Bagnell當時與Urmson同在一個團隊，Urmson曾稱他是“地球上存在的頂尖機器學習專家之一。”
*Drew Bagnell
“后來，在2004年、2005年和2007年舉行的這三場最早的DARPA自動駕駛挑戰賽，成了自動駕駛技術發展的關節點，”出行領域投資機構Trucks Venture Capital合伙人Reilly Brennan如是說，“如果你參與了當時的團隊，那你基本上就會被視作自動駕駛領域的先驅。因為自動駕駛技術在當時并非被商業化利益驅使，而是早期工程師們最純粹的‘傳教士’般的技術探求。”
之后，Urmson在谷歌X實驗室領導自動駕駛項目研發，并堅持了長達8年多的時間，直到2016年8月離開。Bagnell則在卡內基梅隆大學任副教授，并為Uber自動駕駛團隊提供技術支持，最終他在匹茲堡先進技術研發中心領導Uber的自動駕駛和感知團隊。另一方面，Anderson在MIT完成博士學位后，便在麥肯錫咨詢公司工作，而后前往特斯拉，領導Model X電動汽車的研發工作，并擔任特斯拉Autopilot半自動駕駛項目負責人。
“這是一支強有力的領導團隊，”Gartner分析師Mike Ramsey這樣認為，“Urmson在谷歌8年的經驗和成果是不可復制的，這三位合伙人都在各自的領域擁有深厚積累，他們知道自動駕駛到底需要什么，也了解所有可能遭遇的陷阱。”
不過，Mike Ramsey表示，風險依然存在，“他們能否追趕目前的行業進程？他們到底還需要多少時間，到底擁有多少資源呢？”還有太多的不確定性。
盡管存在風險，但三個創始人都堅稱：在一片混亂的自動駕駛熱潮中，真正的時機已經來臨。如今，汽車制造商和技術企業都在爭相布局自動駕駛汽車研發，而幾乎每月都會有充滿潛力的創業公司嶄露頭角，Tier 1供應商也試圖在這場洪流中找到自己的位置。
目前，一些技術企業和汽車制造商之間的沖突正在升級，后者在長達上百年的發展歷史中占據著汽車研發生產平臺、品牌所屬權，以及對用戶的供應鏈條，Anderson如是說。
而如今的生態卻逐漸激化了一個問題：誰才是真正掌握自動駕駛汽車用戶、數據以及品牌所屬權的那一方？這個問題在未來的無人駕駛共享出行服務中尤為凸顯。類似的爭端還發生在車聯網的相關服務中，作為諸如蘋果和谷歌的第三方公司，正在搶占車內軟件平臺入口的話語權，這似乎是將曾經的智能手機的功能和體驗之爭帶到了汽車中控顯示屏上。
更長遠看來，這種“控制權之爭”在一定程度上還驅使豐田采納福特的SmartDeviceLink技術（基于福特AppLink的一個開源版本），而非谷歌或蘋果的產品。同樣地，這種趨勢還促使德系三巨頭（奧迪、戴姆勒、寶馬）抱團收購HERE地圖。類似的傳統、新興企業之爭的例子還有很多。
而Aurora選擇的是一個更有力的出發點：他們在解決技術問題上富于經驗和天分，但他們不想也不需要去爭奪品牌和數據的控制權。這種姿態，將使Aurora所提供的服務吸引大批車企光臨，或許如今他們已經有了一些合作伙伴。
例如，菲亞特克萊斯勒CEO Sergio Marchionne曾在日前的一次財報會議上稱，公司也許會尋求更多的合作伙伴來共同研發和制造自動駕駛汽車。此前，菲亞特克萊斯勒以及與Waymo合作基于其太平洋混動廂式貨車進行了自動駕駛改裝。
“我們需要這樣做，因為我認為將我們所有的力量都押注在一個可能的成果上將會帶來災難性的后果，”Marchionne在提到與除Waymo外的其他企業合作時這樣說道。
Aurora的創始人們表示，他們已經做好準備大步追趕研發進程，并表示，他們希望組建一個相當“豐富的團隊”，因為他們的研發將橫跨硬件、軟件和數據處理等領域。“這也意味著公司的組織架構將更加復雜，并需要比互聯網創業公司更多的成員”，Urmson說。
最后，對于被大公司收購，三位創始人都堅決地表示不感興趣。相反，他們希望的，是將自動駕駛技術更快、更廣泛地傳播出去，并吸引更多其他公司加入到他們的戰略伙伴團隊中。“在我離開谷歌時，我花了一些時間思考接下來應該做些什么，花了一些時間找到對我個人而言有意義的事情，”Urmson說，“而當我看到整個自動駕駛產業的現狀和發展時，我終于明白我要做什么，那就是和一群很出色的人創辦一家公司，并抓住這個機遇。”
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