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| 本文作者： 栗向?yàn)I | 2016-04-01 14:47 |
【編者按】本文作者栗向?yàn)I，中科院自動(dòng)化所復(fù)雜系統(tǒng)國(guó)家重點(diǎn)實(shí)驗(yàn)室研究生，主攻機(jī)器人與人工智能。
3月18號(hào)，彭博商業(yè)周刊爆出了一條新聞，谷歌母公司Alphabet計(jì)劃放棄機(jī)器人計(jì)劃，并出售收購不到3年的有足機(jī)器人制造商Boston Dynamics。而就在一個(gè)月之前2月23日，波士頓動(dòng)力公司在YouTube上發(fā)布了一段關(guān)于公司新成果的一段視頻，這段視頻現(xiàn)在已經(jīng)擁有了上億次的點(diǎn)擊量，在世界各地都引起了很大的關(guān)注度，那么，波士頓動(dòng)力到底是一家什么樣的公司，它和谷歌背后又有什么樣的故事？這篇文章我們就來看看波士頓動(dòng)力公司以及其與谷歌的故事。
（波士頓動(dòng)力公司主頁 ）
波士頓動(dòng)力公司成立于1992年，他的建立者是Marc Raibert，而且Marc Raibert也是該公司現(xiàn)任的總裁兼項(xiàng)目經(jīng)理。
Marc Raibert在創(chuàng)辦波士頓動(dòng)力之前不僅是美國(guó)國(guó)家工程院的成員，而且還是麻省理工學(xué)院和卡內(nèi)基梅隆大學(xué)的教授。Marc Raibert十分熱愛多足仿生機(jī)器人的研究，但是研究機(jī)器人的研究人員都知道，要建立一個(gè)復(fù)雜的機(jī)器人系統(tǒng)是一個(gè)需要很大時(shí)間成本以及試錯(cuò)成本的事情，所以仿真軟件的使用就顯得十分重要，我們?cè)诮?shí)際的機(jī)器人系統(tǒng)之前，先在仿真軟件上跑一下，看看可不可以成功，哪里的配重不到位，哪里出現(xiàn)了干涉，在仿真階段先找出問題，而不是在已經(jīng)把原材料加工好之后才發(fā)現(xiàn)，這樣做要節(jié)約很很大的時(shí)間和人力成本。Marc Raibert教授也不例外，他在研究自己的多足機(jī)器人的時(shí)候，也是頻繁的使使用動(dòng)態(tài)仿真軟件，并在上面創(chuàng)建自己的控制系統(tǒng)。
（Marc Raibert教授 ，via:nytimes.com）
所以當(dāng)Marc Raibert教授帶領(lǐng)著他的幾個(gè)同事離開麻省理工學(xué)院而創(chuàng)辦波士頓動(dòng)力的時(shí)候，公司最初做的東西并不是現(xiàn)在我們看到的各種各樣的仿生機(jī)器人，波士頓動(dòng)力實(shí)際上最初是一家軟件公司，他們主要的作品是一款叫DI-Guy的仿真軟件。
DI-Guy是到現(xiàn)在還很重要的仿真開發(fā)工具，可以用來解決實(shí)時(shí)的人類可視化、仿真以及人工智能等問題。DI-Guy里面包含了上千種可以直接使用的人物、現(xiàn)象和動(dòng)作，它可以輕松地創(chuàng)建人群或者單個(gè)的個(gè)人，而且可以輕松地讓這些人產(chǎn)生地形感知、自主運(yùn)動(dòng)以及對(duì)正在進(jìn)行的事情進(jìn)行智能化應(yīng)對(duì)。
（DI-Guy仿真實(shí)時(shí)人群，via： astroman.com）
DI-Guy作為一套用于寫實(shí)人類模擬的現(xiàn)成軟件，波士頓動(dòng)力早期曾和美國(guó)系統(tǒng)公司一同接受來自美國(guó)海軍航空作戰(zhàn)中心訓(xùn)練處的一份合約，該合約的內(nèi)容是要以DI-Guy人物的互動(dòng)式3D電腦模擬，取代海軍飛機(jī)彈射任務(wù)訓(xùn)練影片。
DI-Guy從2007年開始用于虛擬現(xiàn)實(shí)的研發(fā)，并在2013年正式劃歸到VT M?K公司，不再隸屬于波士頓動(dòng)力。其實(shí)，由于Marc Raibert教授本身的興趣點(diǎn)在多足機(jī)器人身上，波士頓動(dòng)力的早期就已經(jīng)開始將公司的研究重點(diǎn)轉(zhuǎn)移到機(jī)器人的研究而非DI-Guy。
（DI-Guy仿真伊拉克戰(zhàn)爭(zhēng)，via： bostondynamics.com）
自波士頓動(dòng)力成立，他們便開始了仿生機(jī)器人的相關(guān)研究，并且這家公司一直與美國(guó)國(guó)防高級(jí)研究計(jì)劃局（DARPA）、美國(guó)陸軍、海軍和海軍陸戰(zhàn)隊(duì)有合作，并接受DARPA的資助，生產(chǎn)出了很多令人感到震驚的成果作品，而且這些機(jī)器人的最重要用途便是軍事應(yīng)用，這也為接下來它與谷歌的矛盾埋下伏筆。
（波士頓動(dòng)力公司機(jī)器人部分亮相，via：youtube.com）
截止目前，在波士頓動(dòng)力的官網(wǎng)了，他們共展示出來他們目前研制的9款機(jī)器人，其中除了我們所熟知的大狗機(jī)器人和前幾日十分火爆的Atlas機(jī)器人，還有以下7款機(jī)器人，他們的詳細(xì)細(xì)節(jié)我會(huì)在之后的文章再進(jìn)行單獨(dú)闡述
（RiSE機(jī)器人，via：bostondynamics.com）
? 小狗機(jī)器人（LittleDog）：用于運(yùn)動(dòng)研究與教學(xué)的四足機(jī)器人；
? LS3：四足機(jī)器人，幫助徒步士兵馱運(yùn)他們的負(fù)載，對(duì)于崎嶇的地形有較強(qiáng)的適應(yīng)能力；
? PETMAN：人形機(jī)器人，用于測(cè)試化學(xué)防護(hù)服；
? 獵豹機(jī)器人（CHEETAH）：目前世界上速度最快的四足機(jī)器人；
? 沙蚤機(jī)器人（SandFlea）：輪式機(jī)器人，最大的特點(diǎn)是可以跳躍到30英尺的高空實(shí)現(xiàn)越障；
? RHex：六足機(jī)器人，如同蟑螂一般具有很高的機(jī)動(dòng)性；
? RiSE：六足機(jī)器人，最大的特點(diǎn)如同壁虎一般是可以爬垂直地形，如墻壁、樹木和圍欄。
（RHex機(jī)器人 bostondynamics.com）
這么強(qiáng)大的一家機(jī)器人公司，不免會(huì)被正在企圖擴(kuò)大自己機(jī)器人帝國(guó)的谷歌公司相中，所以，在2013年12月13日，波士頓動(dòng)力被谷歌公司收購。
其實(shí)谷歌在收購波士頓動(dòng)力之前已經(jīng)收購了7家機(jī)器人公司了，波士頓動(dòng)力是第8家，只是波士頓動(dòng)力的收購是最高調(diào)的一家。這八家機(jī)器人公司收購時(shí)間、公司名稱、主營(yíng)業(yè)務(wù)、所屬國(guó)家以及手軌道谷歌后的所屬部門如下表所示：
要想說清谷歌為什么會(huì)對(duì)機(jī)器人感興趣，可能得先從Andy Rubin開始說起。
（Andy Rubin， via：technewstoday.com）
Andy Rubin讀的是紐約州由提卡學(xué)院的計(jì)算機(jī)科學(xué)專業(yè)。他畢業(yè)后在蔡司公司任機(jī)器人工程師。1989年Andy Rubin加入蘋果公司。1990年，蘋果分拆他所在的手持計(jì)算和通信設(shè)備部門，成立General Magic公司，在這里他開發(fā)了手持設(shè)備操作系統(tǒng)Magic Cap。公司倒閉后加入Artemis Research，開發(fā)了交互式互聯(lián)網(wǎng)電視WebTV。后與人創(chuàng)辦Danger公司，擔(dān)任CEO，但不久被免職。Danger公司開發(fā)了后來被稱為T-Mobile Sidekick的手機(jī)，公司于2008年被微軟收購。
總之，在2008年之前，Andy Rubin的生活好像總是不那么順利。
離開Danger公司后，Andy Rubin又創(chuàng)辦了Android公司。2005年公司被Google收購，Andy Rubin進(jìn)入Google工作，繼續(xù)開發(fā)Android操作系統(tǒng)。
2007年，Android操作系統(tǒng)以開源項(xiàng)目形式發(fā)布，并成立了開放手機(jī)聯(lián)盟作為支持組織，很快成為最具競(jìng)爭(zhēng)力的手機(jī)操作系統(tǒng)之一。期間他一直擔(dān)任Google Android部門主管。
Andy Rubin一直是一個(gè)對(duì)技術(shù)充滿著熱情的人，再加上他本身就曾在蔡司公司任機(jī)器人工程師，當(dāng)亞馬遜宣布要發(fā)展自己的無人機(jī)業(yè)務(wù)之時(shí)，谷歌覺得機(jī)器人將是下一個(gè)技術(shù)浪潮。所以， 2013年3月13日Google官方發(fā)布博客文章稱，Andy Rubin將離開Android部門而轉(zhuǎn)向谷歌新創(chuàng)建的一個(gè)部門——谷歌機(jī)器人部門，并將這個(gè)部門命名為Replicant，以此向1982年的科幻電影《銀翼殺手》致敬，并將這個(gè)部門劃歸到Google X門下，即后來的Alphabet X。
而且這個(gè)部門的首要目標(biāo)是發(fā)展商用機(jī)器人技術(shù)。
（Andy Rubin的繼任者James Kuffner，via： citris.ucmerced.edu）
但是正當(dāng)Replicant準(zhǔn)備揚(yáng)帆起航，大干一場(chǎng)的時(shí)候，2014年10月，Andy Rubin宣布離開Replicant，這對(duì)Replicant是最大的一個(gè)重創(chuàng)。因?yàn)椴还苁茿ndy Rubin的繼任者James Kuffner，這位Replicant的聯(lián)合創(chuàng)始人還是其在之后的繼任者，都沒能將Replicant團(tuán)結(jié)在一起。
一方面地這八家公司的頭都很信任Andy Rubin的領(lǐng)導(dǎo)力和眼界，所以對(duì)之后的繼任者總是不那么滿意，另一方面，盡管Andy Rubin在離開的時(shí)候，Replicant已經(jīng)將將來的發(fā)展戰(zhàn)略制定的很清楚了，但是后來的繼任者好像并沒有怎么沿襲。綜上，各家機(jī)器人公司就各干各的了……但是機(jī)器人又是一個(gè)高度復(fù)雜的系統(tǒng)，需要各個(gè)部門協(xié)同協(xié)作，所以Replicant的路就越走越難了。
至于波士頓動(dòng)力的問題，因?yàn)榫拖裎覀儎偛趴吹降?，谷歌機(jī)器人的目標(biāo)是商用機(jī)器人，或者即使不商用也不能用于軍事，但是自從Andy Rubin離開Replicant之后，波士頓動(dòng)力并沒用放棄軍用機(jī)器人的研發(fā)，所以這樣看來，波士頓動(dòng)力的研發(fā)宗旨就總是與谷歌機(jī)器人的宗旨有點(diǎn)格格不入。
（Google X，Alphabet X前身，via：money.cnn.com）
除了上面這個(gè)原因，還有一個(gè)原因是，雖然我們總看到Alphabet X總是搞一些奇奇怪怪的東西，而且這些東西我們也不能看出怎樣能拿他們來賺錢，但是Alphabet董事會(huì)還是希望Alphabet在除了搜索領(lǐng)域其他的一些領(lǐng)域內(nèi)能找到賺錢的方法，但是對(duì)于波士頓動(dòng)力這樣的有足機(jī)器人來說，有足機(jī)器人在一些小眾領(lǐng)域很有價(jià)值，比如穿越叢林和攀爬高山，但這些都比較符合軍方的興趣，多數(shù)企業(yè)并不感興趣。所以雖然這種機(jī)器人看起來超級(jí)酷，但是開發(fā)難度與成本以及將來可能產(chǎn)生的經(jīng)濟(jì)效益的巨大差距并不令人看好，所以這可能也是Alphabet決定要出售波士頓動(dòng)力的另一個(gè)原因吧。
其實(shí)Alphabet宣布解散Replicant只是一個(gè)征兆，多足機(jī)器人的困境也許才剛剛開始。
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