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| 本文作者： 包永剛 | 2021-04-28 08:00 |
作者 | 包永剛
出品 | 雷鋒網(wǎng)產(chǎn)業(yè)組
雷鋒網(wǎng)消息，今年以來，國內(nèi)云端AI芯片初創(chuàng)公司相繼宣布融資消息。今天，瀚博半導(dǎo)體也宣布完成5億元人民幣A+輪融資，本輪融資由中國互聯(lián)網(wǎng)投資基金和經(jīng)緯中國聯(lián)合領(lǐng)投，現(xiàn)有股東紅點(diǎn)創(chuàng)投中國基金、五源資本、賽富投資基金、耀途資本、天狼星資本和元木資本跟投。
這是半年內(nèi)瀚博半導(dǎo)體第二次宣布融資消息，去年11月的A輪5000萬美元融資由快手、紅點(diǎn)創(chuàng)投中國基金、五源資本聯(lián)合領(lǐng)投。
與近來宣布完成融資消息的GPGPU初創(chuàng)公司不同，瀚博半導(dǎo)體的云端推理AI芯片是DSA（Domain Specific Architecture，領(lǐng)域?qū)Ｓ眉軜?gòu)），預(yù)期將在今年推出首款A(yù)I芯片，目前已經(jīng)有多家潛在客戶等待回片測試和芯片量產(chǎn)。
曾被業(yè)界某芯片大神稱為中國Habana Labs（2019年被英特爾以20億美元收購）的瀚博半導(dǎo)體，擅長GPU的創(chuàng)始團(tuán)隊為什么卻選擇了DSA開啟創(chuàng)業(yè)？這家成立兩年半的公司會以什么樣的方式實(shí)現(xiàn)國產(chǎn)云端AI芯片的突破？
AMD高管2018年離職創(chuàng)業(yè)
AMD為中國芯片行業(yè)培養(yǎng)了不少高端人才，僅僅是AI芯片創(chuàng)業(yè)公司就有5家的核心團(tuán)隊成員來自AMD，瀚博半導(dǎo)體就是其中之一，并且兩位創(chuàng)始人創(chuàng)業(yè)前都是AMD的高管。
瀚博半導(dǎo)體創(chuàng)始人兼CEO錢軍有25年以上高端芯片設(shè)計經(jīng)驗(yàn)，離職前在AMD任Senior Director，全面負(fù)責(zé)GPU（圖像處理器）和AI服務(wù)器芯片設(shè)計和生產(chǎn)，現(xiàn)在市場上的AMD Radeon圖像處理器和AI服務(wù)器芯片都是由其帶隊開發(fā)。
瀚博半導(dǎo)體創(chuàng)始人兼CEO錢軍
瀚博半導(dǎo)體另一位創(chuàng)始人，也是CTO和總架構(gòu)師的張磊有23年以上芯片和IP架構(gòu)設(shè)計的豐富經(jīng)驗(yàn)，2013年晉升為AMD Fellow，負(fù)責(zé)AI、深度學(xué)習(xí)，視頻編解碼和視頻處理領(lǐng)域。
促使兩位AMD資深專家選擇離職創(chuàng)業(yè)的關(guān)鍵原因還是AI對算力需求的大增。
1995年左右的硅谷半導(dǎo)體熱潮，吸引了剛剛拿到美國愛荷華大學(xué)計算機(jī)工程碩士學(xué)位的錢軍，義無反顧地投入其中。在思科的12年，其先后參與了存儲、網(wǎng)絡(luò)相關(guān)的多個芯片項(xiàng)目。
2009年10月，錢軍從思科離職加入AMD，參與的第一個項(xiàng)目就是AMD 北方群島（“Northern Islands”）系列GPU設(shè)計，在這個過程中，錢軍也很快認(rèn)識了此后一起創(chuàng)業(yè)的張磊，并保持合作，共同深度參與多個GPU項(xiàng)目。
錢軍產(chǎn)生創(chuàng)業(yè)的想法大概是2016年。很長一段時間，硅谷很少有真正意義上好的半導(dǎo)體公司獲得融資并取得巨大成功。2015年谷歌推出TPU之后，加上AI對算力需求的大幅提升，AI初創(chuàng)公司越來越多。
“但是國內(nèi)缺少一款真正好用的云端AI芯片。”錢軍對雷鋒網(wǎng)說。 錢軍在2011年被AMD外派到中國，并把AMD的中國團(tuán)隊從幾十人的團(tuán)隊發(fā)展到近400人的團(tuán)隊。在這個過程中，他看到中國本土的芯片設(shè)計能力、理念、人才也在不斷發(fā)展，并讓其逐漸獲得了建立一個好的芯片企業(yè)的底氣。
看到AI的機(jī)遇，也有了在國內(nèi)建立芯片公司的契機(jī)。2018年12月，錢軍和張磊在上海創(chuàng)立了瀚博半導(dǎo)體，并在北京和加拿大多倫多設(shè)有研發(fā)分部，如今團(tuán)隊人數(shù)超過180人。讓人有些意外的是，兩位GPU技術(shù)專家創(chuàng)業(yè)并沒有選擇GPU架構(gòu)。
GPU專家創(chuàng)業(yè)選了DSA架構(gòu)設(shè)計云端AI推理芯片
英偉達(dá)GPU在AI領(lǐng)域的成功，成為了眾多AI芯片初創(chuàng)公司想要超越的目標(biāo)，國內(nèi)一些初創(chuàng)公司也選擇了GPGPU架構(gòu)研發(fā)AI加速芯片。“我們首款產(chǎn)品是AI推理芯片，GPU的架構(gòu)用于AI推理并沒有優(yōu)勢。”錢軍進(jìn)一步表示，“英偉達(dá)的GPU軟件已經(jīng)迭代了很多代，也足夠高效，我們設(shè)計一款GPGPU架構(gòu)的芯片沒有三五代的迭代，軟件很難有類似的效率。并且，成熟大公司的工程能力也是初創(chuàng)公司欠缺的。”
錢軍在思科和AMD的工作經(jīng)驗(yàn)讓他深刻理解，客戶要的是落地產(chǎn)品，芯片公司一定要明白客戶的需求。“對整個應(yīng)用的需求了解清楚后，就會去想怎么去設(shè)計更先進(jìn)的架構(gòu)，解決用戶對算力的需求，提供足夠的有效算力。”錢軍說：“我們的產(chǎn)品定義從開始就沒有變化，花了兩年的時間去設(shè)計芯片。”
DSA架構(gòu)的優(yōu)勢在于，架構(gòu)設(shè)計本身可以實(shí)現(xiàn)超過GPU 10倍的性能。就算因?yàn)橹瞥毯蛙浖实确矫娴木窒蓿珼SA架構(gòu)的AI芯片最終產(chǎn)品仍能有GPU 3-5倍的性能，擁有與GPU以及其它AI芯片競爭的能力。
這也是像Habana這類的國外頭部云端AI公司，和幾乎所有的ADAS芯片的AI推理引擎（特斯拉的FSD，Intel的Mobileye甚至是英偉達(dá)的ADAS芯片）用的都是DSA的架構(gòu)，而不是GPU架構(gòu)的原因。“當(dāng)然，性能指標(biāo)也不是高就代表好，有的芯片雖然指標(biāo)很高，但并非客戶需要的，也沒有人買單。”錢軍指出。
要充分發(fā)揮芯片架構(gòu)的優(yōu)勢，軟件也非常重要。“任何硬件沒有軟件是沒辦法運(yùn)行的，許多人認(rèn)為思科是一個硬件公司，但我以前在思科的時候，軟件研發(fā)工程師人數(shù)至少是硬件工程師人數(shù)的5到6倍。”錢軍說，“我不止一次說，我們公司的軟件工程師會三倍于硬件工程師。瀚博從云端推理切入，能夠?qū)a(chǎn)品更快的推向市場，最終可以盡快完成落地。”
明確了目標(biāo)和方法，接下來要將技術(shù)和商業(yè)向前推進(jìn)。芯片是典型的技術(shù)、資金、人才密集的行業(yè)，對于巨頭公司而言一款芯片的失敗可能會為競爭對手創(chuàng)造絕佳的市場機(jī)遇，對于芯片初創(chuàng)公司而言則會是致命打擊。
錢軍和張磊作為芯片行業(yè)的資深人士深知芯片創(chuàng)業(yè)的風(fēng)險。“云端芯片的風(fēng)險在于投入更大，但終端芯片的風(fēng)險在于應(yīng)用場景比較碎片化。我們的云端推理芯片可以滿足不斷增長的云端AI推理需求。”
不過，有實(shí)力的瀚博并沒有急于流片，而是等有了客戶的明確需求才流片。雷鋒網(wǎng)了解到，瀚博的投資人之一快手和其他互聯(lián)網(wǎng)頭部公司都是瀚博的目標(biāo)客戶。 瀚博的芯片能吸引這些互聯(lián)網(wǎng)公司的關(guān)鍵在于了解中國客戶的需求，并且DSA架構(gòu)也帶來視頻加AI性能的顯著優(yōu)勢，視頻加AI聯(lián)合設(shè)計是瀚博的核心競爭力。
“互聯(lián)網(wǎng)流量的80%都與視頻相關(guān)，我們的推理芯片有通用性，能夠滿足搜索、直播、NLP等應(yīng)用的需求，也能應(yīng)用在自動駕駛等領(lǐng)域。瀚博提供基礎(chǔ)的解決方案給客戶，客戶在這個基礎(chǔ)上開發(fā)出最終的解決方案。”錢軍介紹。
為了更快讓公司擁有健康的現(xiàn)金流，瀚博現(xiàn)階段非常聚焦。錢軍說：“數(shù)據(jù)中心是一個很大的市場，也是一個很大的生態(tài)，我希望有幾個特別厲害的客戶，這就足以讓我們實(shí)現(xiàn)健康的現(xiàn)金流，支持我們往前發(fā)展。”
因此，瀚博的算法團(tuán)隊也主要聚焦主要客戶的應(yīng)用方向，優(yōu)化較為明確的模型算法。
瀚博選擇DSA架構(gòu)創(chuàng)業(yè)，與被英特爾收購的以色列初創(chuàng)公司Habana十分相似。錢軍說，“Habana的成功實(shí)際上是給我們打開了一條路，我們其實(shí)是肩并肩地與GPU在競爭。”
小結(jié)
國內(nèi)大部分AI芯片初創(chuàng)公司都成立于2015年左右，2018年成立的瀚博看起來沒有先發(fā)優(yōu)勢。但實(shí)際上，創(chuàng)始團(tuán)隊核心成員豐富的經(jīng)驗(yàn)，可以讓他們基于自身的優(yōu)勢更好的參與競爭。包括對客戶需求的理解，技術(shù)路線及芯片架構(gòu)的選擇，對風(fēng)險的認(rèn)知等。
雖然瀚博的首代產(chǎn)品要今年才會發(fā)布，但瀚博穩(wěn)扎穩(wěn)打獲得國內(nèi)互聯(lián)網(wǎng)客戶認(rèn)可，降低風(fēng)險的同時推動硬件、軟件和生態(tài)的向前發(fā)展。至于未來是否會采用GPU架構(gòu)研發(fā)云端訓(xùn)練芯片，錢軍說瀚博保持開放的心態(tài)，只是目前會聚焦于云端和邊緣的AI推理芯片，“我們可以落地的應(yīng)用很多。” 錢軍說。
對于資本的態(tài)度，錢軍同樣保持開放的心態(tài)。他表示，“我喜歡達(dá)到一個里程碑再進(jìn)行下一輪融資的模式。國內(nèi)對芯片投資的熱潮確實(shí)讓我們每個階段的融資額都更高，但依舊保持合理的水平，我們對融資的態(tài)度是開放的，有資源且志同道合者就可以一起往前走。”
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