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提起比特大陸，大部分人都會聯想到比特幣。雖然數字貨幣的價格大起大落，但比特大陸卻憑借螞蟻礦機成為了全球最大的礦機公司，全球市場份額超過70%，遠超排名第二和第三公司的市場份額之和。與其它許多公司一樣，在某一領域取得巨大的成功之后，為了降低風險和保持增長，比特大陸也開始尋找新的業務方向。
2017年，比特大陸推出首款AI芯片，與大部分AI芯片初創公司不同，比特大陸推出的是云端AI芯片，這一市場有更高的技術和市場門檻。2018年第一季，比特大陸便推出第二代云端AI芯片，并在第三季推出終端AI芯片。
本周二，比特大陸又推出了第三代云端AI芯片BM1684，這款產品的推出比此前的計劃略有延后，但作為福州城市大腦的建設的算力支撐，是否意味著比特大陸繼數字貨幣的成功之后，AI芯片可能又要領先了？
第三代云端AI芯片性能對標兩大芯片廠商
對于AI芯片公司而言，想要參與市場競爭，首先要有高性能低功耗的產品。對于比特大陸的AI芯片，比特大陸董事長詹克團在福州城市大腦暨閩東北信息化戰略合作發布會上發布新品時坦言，我們2017年推出的第一代芯片基本沒有競爭力，所以我們在2018年就推出了第二代芯片，第三代芯片相比第二代性能提升了6倍，明年我們會推出第四代AI芯片。
比特大陸的第三代AI芯片BM1684是如何實現性能的6倍提升？根據官方的說法，BM1684內置張量計算模塊TPU，該TPU模塊包含64個NPU運算單元，每個NPU包括16個EU單元，總共有1024個EU運算單元。BM1684為視頻處理做了特別優化，單芯片最高支持32路H264/H265的解碼能力，每秒480幀JPEG/PNG圖片編解碼，960 fps@1080p視頻解碼能力，更內置了視頻圖像前后處理硬件加速模塊。
最終，基于臺積電12nm工藝，在16w功耗下，BM1684 FP32精度算力達到2.2 TFlops，INT8算力可高達17.6Tops，在Winograd卷積加速下，INT8算力可提升至35.2Tops。
詹克團強調，我們芯片的優勢在于高性能和低功耗。同時，他也給出了BM1684與國內最優秀和國外最優秀的廠商的對比。分別是在Restnet50、MobileNet、Vggnet16下處理能力和能效比的對比。從對比圖中可以看到，比特大陸最新款的AI云端芯片對比兩個優秀芯片廠商都有不同程度的優勢。
除了性能和功耗表現，還有值得一提的是BM1684芯片內置Trustzone、secureboot以及多種加解密算法。詹克團解釋稱，芯片內置的加密算法可以可保護客戶的數據、模型安全可靠，也就是說別人把你的算法從一個BM1684芯片拷貝到另外一個BM1684芯片是沒有辦法工作的。
另外，BM1684 還支持16個PCIE3.0 lane、2個千兆以太口，支持多芯片級聯等。
比特大陸的AI芯片如何落地？
AI芯片具備算力和功耗的優勢固然重要，同樣重要的，是芯片的落地以及芯片的持續迭代。這可以從技術和市場兩方面入手。
產品快速迭代
技術方面，增強兼容性并降低使用門檻不可缺少。據悉，BM1684提供深度學習模型編譯器和軟件SDK開發包，支持主流的深度學習框架，包括Caffe、Tensorflow、Mxnet,、Pytorch等，開發者可輕松把訓練完備的神經網絡模型移植到 BM1684 平臺上，支持視頻結構化分析，可應用于人臉檢測與識別、車牌識別等場景。
同時，為了保持芯片的競爭力還需要持續不斷地迭代。雷鋒網注意到，去年比特大陸發布第二代AI芯片時表示BM1684會在2018年底投片，但卻推遲到了2019年，這是為什么？詹克團對雷鋒網表示：“BM1684投片時間是1月，項目有延期是正常的，并且這個項目也是按照我們的計劃向前推進。”
比特大陸董事長詹克團
至于更深層次的原因，詹克團也表示，我們剛開始的計劃有些激進，做數字貨幣芯片的時候我們六個月能迭代一代芯片，開始我們想有沒有可能9個月迭代一次AI芯片，后來發現AI芯片非常復雜，9個月做一代壓力還是非常大的。
雖然面臨巨大的壓力，但即便是面向穩定的云端芯片市場，比特大陸還是會保持比較快速的迭代。這其中的原因，詹克團表示，現在AI的算法發展非常快，比特大陸的云端芯片還沒有推進到最先進的工藝節點，所以有機會讓它迭代速度更快一點，也可以更快跟上市場需求。
硬件的快速迭代以及軟件的兼容性可以吸引用戶，軟硬一體化也是目前業界討論較多地降低AI門檻的方式。對此，詹克團有不同的觀點，他認為AI領域軟硬一體化在終端攝像頭可能帶來成本和性能的優勢。但云端是一個通用的高性能計算中心平臺，一定要能夠支持多種不同算法。比特大陸在這方面也經過很長世間的思考，最后我們決定有所為有所不為，提供芯片和算力硬件，和更多的算法廠商合作打造生態。
雷鋒網此前報道，今年5月明略科技、比特大陸、福建算域三家公司宣布在AI、大數據等相關領域開展廣泛深入的合作，包括城市大腦、智慧城市、智慧社區、智慧交通、智慧安防等。
差異化的市場策略
AI芯片參數和技術再好，如果沒有合適的市場策略獲得客戶的認可，最終也難逃失敗的結局。詹克團在發布會上也表示，對于一款AI專用芯片，我們另外一個非常重要的工作就是要給它找到非常需要AI技術的場景來推廣落地芯片。當下智慧城市、安防監控都是非常重要的應用場景。
他指出，“中國有300多個人口過百萬的城市，每一個百萬人口量級的城市都可能是千億級的經濟體，大體量的現代經濟體產生了非常有價值的數據，發掘這些數據的價值需要強大算力，城市大腦是城市信息化發展到高級階段的必然產物，算力中樞是城市大腦的核心部件。”
這或許也是眾多AI芯片公司都爭相進入安防市場的重要原因之一，與其他廠商不同，比特大陸和福州進行了深度合作。今年1月28日，比特大陸與福州市簽署合作“城市大腦”備忘錄，福州市長出席，據悉雙方將在2019年展開全面合作。
這項合作的促成得益于詹克團在去年認識了福州市長，詹克團當時表示希望比特大陸的產品能夠在福州落地，而福州也在擁抱人工智能和數字經濟，因此雙方達成了市場開放、產業落地的共識。此后比特大陸去年開始在福州投資，最終有了福州城市大腦。
福州城市大腦可以形象地概括為“一云一湖一生態”，即一個自主可控的AI算力云、一個融合共享的數據湖和一個開放創新的生態體系。一個生態體系又包含了開放算法生態、場景應用生態和協同創新生態三個層面的含義。
比特大陸的第三代云端AI芯片能發揮的作用從其定位也能看出，BM1684聚焦于云端及邊緣應用的人工智能推理，可應用于人臉檢測與識別、車牌識別等場景，能為城市大腦等各項決策提供算力保證。
值得一提的是，比特大陸標準和非核心的IP是從第三方購買，而核心部件和IP都是自主研發，這能夠具備一定的競爭力。
詹克團表示，福州城市大腦也是比特大陸參與很深的第一個城市大腦，北京則是我們參與最早的城市。
據悉，比特大陸的第二代已經不斷有訂單，第三代會在明年上半年推向市場。這就意味著比特大陸的云端AI芯片的落地已經取得了一定成果。
不僅如此，由于云端AI芯片和終端AI芯片商業模式的不同，也就是云端芯片性能要好，而終端芯片會非常強調成本，也會分別面向服務器以及終端AI產生的廠商。為此，比特大陸也有相應的市場策略——將終端AI芯片業務將從比特大陸分拆出去。分拆出去的北京晶視智能科技有限公司，專注于邊緣端AI SoC芯片的設計研發。據悉，分拆后，晶視科技將成建制完整吸納比特大陸旗下亞洲頂尖水平的邊緣端芯片研發團隊，該團隊基于算豐TPU所設計的新一代邊緣端AI SoC芯片將于2019年底正式發布。
另外，在福建福州城市大腦暨閩東北信息化戰略合作發布會上，北京易華錄和力鼎資本發起的北京智慧云城投資基金與晶視科技簽訂了投資協議。此輪融資由智慧云城基金和比特大陸共同參與，但具體融資數額并未透露。
雷鋒網小結
比特大陸在數字貨幣市場取得巨大的成功之后，在AI芯片熱潮襲來之時也加入了這一市場的競爭。對比特大陸而言，由于具備數字貨幣ASIC芯片的經驗，在轉向AI芯片市場的時候，具有技術優勢。但并不是每個經驗都有效，在產品的迭代速度上，數字貨幣芯片的經驗就讓他們在AI芯片的迭代策略上有些激進。
更為重要的，是比特大陸在推出AI芯片的時候更多地關注到了應用需求，并且抓住了智慧城市建設的機會，尋找到了落地的途徑。在比拼AI芯片落地的時候，從技術和市場策略有針對性的提升，有可能比特大陸又將在AI芯片市場取得領先。
吳忌寒曾表示未來5年內比特大陸40%的收入將來自AI芯片，顯然，比特大陸已經增加了一個新的標簽。
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