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Google最新宣布發布谷歌神經機器翻譯（GNMT：Google Neural Machine Translation）系統，在官方博客中Google稱該系統使用了當前最先進的訓練技術，能夠實現到當下機器翻譯質量上最大的提升。
聽上去十分令人激動，不是嗎？
有從事翻譯職業的網友甚至這樣形容：
作為翻譯，看到這個新聞的時候，我理解了18世紀紡織工人看到蒸汽機時的憂慮與恐懼。
真有這么可怕嗎？讓我們先來回顧下Google Translate的發展歷程。
在2006 年Google團隊改進了——統計機器翻譯(statistical machine translation)，并宣布上線Google Translate翻譯功能。
其中，Google Translate的核心技術 “統計機器翻譯”其基本思想是通過對大量平行語料進行統計分析、構建統計翻譯模型、進而使用此模型進行翻譯。簡單來說，Google Translate 在生成譯文時，會在大量人工翻譯的文檔中查找各種模型，進行合理的猜測，從而得到恰當的翻譯。
當時之所以采用“統計翻譯模型”的一個重要原因就是 Google 的云計算架構。機器翻譯需要海量的數據存儲空間以及高效的運算能力，而 Google 擁有 GoogleMapReduce(分布式計算系統)和 BigTable(分布式存儲系統)，恰好滿足了這兩方面需求。
幾年前，Google開始使用循環神經網絡來直接學習一個輸入序列（如一種語言的一個句子）到一個輸出序列（另一種語言的同一個句子）的映射。
其中基于短語的機器學習（PBMT）將輸入句子分解成詞和短語，然后對它們的大部分進行獨立翻譯，而神經網絡機器翻譯（NMT）則將整個輸入句子視作翻譯的基本單元。
這種方法的優點是：相比之前的基于短語的翻譯系統，這種方法所需的調整更少。
首先，該網絡將這句中文的詞編碼成一個向量列表，其中每個向量都表示了到目前為止所有被讀取到的詞的含義（編碼器“Encoder”）。一旦讀取完整個句子，解碼器就開始工作——一次生成英語句子的一個詞（解碼器“Decoder”）。為了在每一步都生成翻譯正確的詞，解碼器重點注意了與生成英語詞最相關編碼的中文向量的權重分布（注意“Attention”；藍色連線的透明度表示解碼器對一個被編碼的詞的注意程度）。
通過維基百科和新聞網站的例句測定發現：在多個樣本的翻譯中，神經網絡機器翻譯系統將誤差降低了 55%-85%甚至以上。
知乎網友Jacob Wu對此評價十分正面：
這個是基于Yoshua Bengio團隊兩年前的研究做出的成果。目前從中文翻譯到英文，線上系統已經使用了文章中所述的系統。我實際體驗了一下這個系統，明顯超出我的預期，非常牛！
另外一位知乎網友蕭瑟則表示：
百度在1年半前就已經上線了基于attention機制的神經網絡機器翻譯，和google一樣都是基于Yoshua Bengio組2015年的paper做的改進。
Google的方法看起來基本是這幾年學術界paper的組合，包括converage，subword，residual多層等等，并沒有特別明顯的創新。不過google機器翻譯組的迭代實驗能力真心很強，這個不能不服。而且有足夠多的gpu機器把8層神經網絡的模型線上化，也充分體現了google有多么的土豪。
我們另外有咨詢前百度主任架構師、驀然認知創始人戴帥湘，他對此評價是：
這個方法是新的，但是應該去年還是前年論文就出來了。以前是基于短語的翻譯，這個方法直接用待翻譯的句子來預測目標語言中的詞，去年大家就都用這個方法了，但是效果沒有宣傳的那么好。對于Google這次發布的新系統，個人猜測Google的語料更大，計算能力強，神經網絡訓練的細節做了比較好的優化，集成了學術上最近一些新改進，理論框架上應該沒什么大的變化。
但是其在工程上意義很大，以前的方法訓練起來比較辛苦，需要做很多預處理，需要分詞，然后特征設置也要人為制定一些針對語言特性的，特別是詞對齊本身就比較復雜；采用NN（神經網絡）以后就變得比較簡單的，上述那些預處理基本都沒有了，甚至都不需要分詞，按字做也行。
另外現在主流是NN（神經網絡），既然NN也能達到效果，顯然用主流方法更經濟。
目前Google Translate已在中英翻譯系統中上線，在實際使用過程中比傳統的機翻體驗好上不少。但是我們有注意到這個情況，加上語助詞之后，原本的翻譯效果大打折扣。
對此，驀然認知創始人戴帥湘的觀點是：
針對上面的例子，我個人是這樣理解的，NMT在用平行句對訓練的時候，把輸入的源語言句子用向量進行描述，通過一個編碼用的神經網絡轉成隱層的向量表示，然后對這個隱層用另外一個神經網絡進行解碼，得到目標語言的向量表示。這個過程純粹是一個擬合函數的過程，即使源語言句子語義一樣，而如果字面有所差異的話，通過這個“擬合函數”映射過去得到的目標語言差異也會很大，所以會出現明明意思沒變，但是加了幾個無關緊要的字或者詞，翻譯過去的句子意思就會變化很大。
如果用基于短語對齊的翻譯模型，在對齊的時候通過引入一些基本的語言特性，或者詞語重要性識別方法，就可以避免這個問題，這也是NMT的缺陷所在，不能很好地引入語言本身的一些特性，如構詞和句法等。
我看過一些試驗數據，基于短語的統計機器翻譯我比較熟悉和完全基于NN的效果沒有特別大的差距。同樣語料訓練的話基于NN的有所提升，但不很顯著。
對于Google最新發布的神經機器翻譯（GNMT）系統，我們要充分肯定其在機器翻譯上的進步。在同等語料的情況下，相較于基于短語的統計機器翻譯，神經機器翻譯（GNMT）系統能在更少工程量的基礎上實現相同的效果。但是其純粹把輸入的句子當做一個序列（理論上任意符號序列都可以），不考慮這個句子本身作為語言的特性，生成的內容可能會比較奇怪，難以控制，錯誤的結果也難以解釋。
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