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無人零售起起落落，但對吳一黎來說，一切似乎從來沒有發生過。
2016年底，他賣掉北京的房子拉上一幫清華校友創立YI Tunnel，一頭扎進無人零售領域時，這條賽道上還少有人行。只是平靜的日子沒能持續多久，很快阿里淘咖啡問世，撩撥起了資本和大眾對于零售技術革新的熱忱，并最終演變成了一場“末日狂歡”。
兩年時間后虛火褪去，許多當時備受追捧的企業已經銷聲匿跡，世界仿佛又回到了原點：YI Tunnel依舊是那個踽踽獨行的拓荒者，不同的是它已經在這條路上走了很遠，而且擁有了新的名字——SandStar。
9月10日，創始人吳一黎宣布，YI Tunnel正式更名為SandStar，取意自“聚微塵成疊嶂層巒，積跬步至星辰浩渺”；中文名“視達”，寓意機器視覺通曉洞達。同時，公司還獲得了由國鵬資本領投、墨白資本跟投的近億元B輪融資。在資本市場日趨寒冷的大背景下，這樣一筆融資顯得尤為難能可貴。
吳一黎介紹，達成融資前他和兩個投資方溝通了近一年時間，正是這一年里SandStar點點滴滴的進步和變化賦予了他們足夠的信心。如果非要條分縷析，資本的信心主要源自四個方面：
首先，作為To B型企業，技術是立身之本。SandStar團隊目前共有200多人，基本都是工程人員，這為它奠定了非常扎實的基礎。此外，作為一家擁有濃重清華基因的創新企業，SandStar還和清華軟件學院在圖形學和視覺算法領域達成了合作，這更是讓它如虎添翼。
其次，對于任何一家企業，強大的商務拓展能力都是不可或缺的。外界或許很難想象，SandStar這樣一家成立近三年的企業，竟然連專門的銷售人員都沒有。不過，這并不妨礙它的技術和產品在世界各個國家和地區接連落地。
吳一黎認為，這一方面是因為技術和產品足夠硬，另一方面也是因為公司骨子里就帶著強大的商務拓展基因。創立SandStar之前，吳一黎曾在Oracle和IBM工作了八年。在IBM工作的四年里，他主要負責中國區電子商務企業級軟件的銷售，在他的帶領下，IBM成功占據了中國市場70%以上的份額。
“可以說，我此前的幾乎整個職業生涯都在超大B企業做To B的服務工作，深知它們的痛點和需求。正因如此，我們才能迅速俘獲一些行業頭部客戶，比如在自販機領域，全球最大的幾個飲料廠商都是我們的客戶”。
此外，SandStar還擁有非常完整和豐富的產品線。創業之初，SandStar率先瞄準了無人便利店市場，雖然這個概念過于超前，導致目前落地并不廣泛。但這卻賦予了它完整的技術架構體系，無論是前端的自助結算還是后端的大數據分析都一應俱全。
在無人便利店技術和市場環境還不夠成熟的前提下，把這套體系中的關鍵技術拆解出來，其實也可以找到很好的落地應用場景。事實上，很多企業已經在這么做了。比如織點智能將基于計算機視覺的自助結算臺應用在SKU相對固定和單一的烘焙行業，取得了不錯的市場反響。而自助結算臺的核心技術正是源于它最早的無人便利店解決方案。
吳一黎表示，這種化整為零的做法和SandStar的初心并不違背，本質上都是在技術手段為零售企業降本增效。相反，在各方面條件還不夠成熟的情況下，這種以退為進的策略，反而能夠加速技術的落地和應用。“這是一個循序漸進的過程。” 在他看來，無人零售的眾多產品分支里，AI自販機或許是能夠最先打開局面的。“事實勝于雄辯，在我們身邊已經可以看到很多這樣的應用案例了。”
但對于投資人來說，最打動他們的或許還是這個團隊的穩定性和凝聚力。過去三年里，無人零售市場潮起潮落人來人往，SandStar能走到現在本身就已經很不容易了。
吳一黎認為，這個過程里最重要的就是相信。“從一開始我們就很清楚自己在做一件什么樣的事情，對于這個行業即將發生的變化和遇到的挑戰有著明確的共識。我們相信自己在做一件偉大的事情，而且一旦做成了，大家的努力就能收獲豐厚的回報。”
當把目光放得足夠長遠時，眼前暫時的起伏就很難再左右你內心的平靜了。因此，無論同行者是在為行業的熱鬧而歡呼，還是在它的沉寂而傷神，SandStar都只是默默注視著腳下的路，它知道未來還長。
當然，這個世界除了詩和遠方還有眼前的茍且。對于SandStar來說，最現實的問題就是如何將技術快速落地，畢竟實驗室里的技術是要到外面闖蕩才能繼續成長的。
吳一黎的過人之處在于，他很早就瞄準了國際市場，在2017年國內市場還非常火爆時，就為公司定下了出海的戰略。如果追本溯源，也許這顆國際化的種子早在他將公司命名為YI Tunnel的那一刻就埋下了。
吳一黎認為，無人便利店本質上還是一家店，只有先解決了開店的問題，市場才會來考慮無人化。從這個角度來說，無人便利店是超前于市場的。
目前國內便利店市場還處于快速發展階段，我們人均擁有的便利店數量和日本、美國甚至東南亞相比還有很大的差距。所以便利店企業優先考慮的事情是增加門店數量，而后才會慢慢過渡到無人便利店。
相比之下，海外便利店市場的發展已經趨于飽和，商家對于技術賦能提升經營效率有著更為強烈的需求。
捋清思路后，2018年初SandStar遠渡重洋參加了在美國舉辦的NRF大會，全面吹響了進軍海外市場的號角。“當時全場提供計算機視覺相關技術的公司只有我們一家”，吳一黎不無自豪地對雷鋒網說道。
事實證明，他的判斷無比正確。吳一黎介紹，迄今為止SandStar已經在全球7個國家和地區落地，并服務了20多家世界500強企業。光是無人便利店方案SandStar就服務了3家海外世界500強企業，包括中東最大的電信運營商Etisalat、韓國第三大跨國企業SK集團，以及大家耳熟能詳的百事可樂。
當然，這些成績不是靈機一動就能取得的，背后還需要很多的努力和沉淀。吳一黎表示，從團隊基因來看，SandStar布局海外市場是有一定優勢的。“首先我們有很出色的技術；其次我們的很多成員都有海外留學經歷或世界500強外企的工作經驗，無論在語言還是工作方式上，溝通起來都沒有隔閡”。
海外市場固然擁有更大的利潤空間，對技術的接受度也更高，但正如吳一黎所說，錢多又輕松的事情這個市場上已經不存在了。無人零售相關技術落地海外最大的痛點就在于，實施難度大，交付成本高。
眾所周知，零售是一個極度分散的場景——門店分散、行業分散、地域分散。不同行業和門店的環境千差萬別，必須有專業團隊進行定制化的實施。即便是同一個品牌的門店，也往往分散在各個城市和地區。光覆蓋一個國家的市場就已經是不小的挑戰了，更何況要在全世界多點開花。
SandStar采取的策略是一邊自建落地實施團隊，一邊和當地的實力企業合作，搭建起一個生態體系。“我們無論在歐洲、美國、日本還是韓國，都擁有不止一個合作伙伴，他們會幫我們負責當地不同層面的售后支持和保障……”。
吳一黎向雷鋒網介紹，此次融資除了在技術上一如既往地持續投入外，很重要的一個目的就是補齊組織和人員上的短板，擴張市場、銷售和售后支持團隊。
“具體的資金用途配比會隨著業務的發展有所調整，但可以肯定的是，我們會拿出比較大的一部分資金用于銷售和項目實施團隊的擴充。”
盡管SandStar已經在海外市場取得了不錯的成績，但在許多業內外人士看來，以無人便利店為代表的零售創新技術的落地時機依然不夠成熟。換言之，這是一個需要燒錢去養的市場。
吳一黎并不否認這種觀點，但他卻樂觀得多。在他看來，創新本來就是成熟的反義詞。創業就是去走別人沒有走過的路，過程中必然會遇到很多坎坷，而正是這些挑戰賦予了SandStar這樣的公司機會。他堅定地相信，兩三年內公司就能夠盈利。
談到對于未來的期許，吳一黎表示，公司未來一到兩年的目標是加快海外市場的技術落地，將成功的案例復制到更多國家和地區。“如果把目光放得更長遠”，吳一黎頓了頓接著對雷鋒網說道：“我常開玩笑說，希望我們能重新定義未來20年的零售基礎設施”。
然而，很多偉大的事情不都是從一句看似不經意的玩笑開始的嗎？
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