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“在自身免疫性疾病領域，仍有大量未被滿足的臨床需求，AI技術有望幫助我們突破雙靶點藥物研發的瓶頸。”
在雷峰網(公眾號：雷峰網)《醫健AI掘金志》的對話中，索智生物創始人許大強介紹，自身免疫性疾病的發病機理非常復雜，不同的病因互為因果，治療中往往“按下葫蘆起了瓢”。
目前市場上自免疾病治療藥物，不論是小分子還是大分子藥物，幾乎都是不同類型的炎癥抑制劑，只能解決疾病的炎癥這一個方面的問題。
而自免疾病的另外一個標志性問題——組織破壞，如今還沒有任何治療藥物，直到AI技術的出現為相關研究帶來的新的曙光。
盡管雙靶點抗體藥物研發已經非常成熟，但長期以來一直難以取得突破。
借助AI技術，許大強嘗試通過雙靶點小分子藥物來同時解決自免疾病的炎癥和組織破壞兩個問題，以彌補自免疾病治療的這一短板。
相比行業內眾多走上創業之路的科學家，許大強的工作經歷明顯更為豐富。
許大強博士本科畢業于北京大學化學專業，在美國加州大學洛杉磯分校獲得化學博士學位后，進入Scripps研究所內的兩屆諾獎得主Barry Sharpless實驗室做博士后研究。
在美國諾華集團工作期間，又獲得沃頓商學院EMBA學位。
自1993年起，許大強在國際藥企巨頭諾華集團工作二十余年，作為“領袖人才培養計劃”成員，先后從事過藥物開發、產品商業化、市場銷售以及品牌管理等不同環節的工作，對新藥研發全流程有了全面的了解。
2018年，許大強回國籌備創業項目時，結識了維亞生物董事長毛晨博士。在毛晨的邀請下，許大強加入維亞生物，幫助公司建立起了系統化的投資業務。
在維亞生物工作的2年多里，許大強領導過近五十家企業的投資，其中不乏AI制藥公司。
“我在新藥研發行業工作了二十多年，很少見有這樣一個技術，技術的發展和迭代異常迅速，盡管底層技術并不屬于生物醫藥行業，但卻是非常契合生物醫藥的各種應用場景。”
許大強意識到，AI技術有著很大的發展潛力，將為新藥研發帶來無限的可能性。2021年，許大強正式創辦AI制藥公司索智生物，獲得維亞生物與百圖生科的投資與支持。
借助公司自主開發的新藥物研發技術平臺AIxMTD?，索智生物旗下炎癥性腸病與系統性紅斑狼瘡兩條研發管線已經進入臨床前研究。
以下為《醫健AI掘金志》與許大強的對話內容，《醫健AI掘金志》做了不改變原意的編輯與整理。
《醫健AI掘金志》：您曾在諾華制藥工作過很多年，期間從事過研發、商業、銷售、品牌等不同環節的工作。作為一名化學專業出身的科研工作者，當時為什么會選擇離開研發崗位，去參與其他領域的工作？這些經歷為您后來創業提供了哪些經驗？
許大強：我博士畢業于美國加州大學洛杉磯分校化學專業，在諾華集團就職期間，最初從事的是藥物開發相關工作。
后來轉向其他崗位，一方面是我個人興趣所在，另一方面，則是公司的“領袖人才培養計劃”為我提供了機會。
作為公司“領袖人才培養計劃”中的一員，我獲得了前往沃頓商學院攻讀EMBA的機會。從沃頓商學院畢業后，我開始擔任諾華集團北美地區CEO的助理職位，這為我打開一個全新的視角。
在這之前，我做研發工作已經做得很順手了，那時從沒想過要離開研發崗位，但是我發現，做研發只能發現和解決眼前的技術問題，而解決的這個問題將為產品帶來怎樣的價值，我卻幾乎從未注意過。
CEO助理這個崗位讓我能夠從一個更高的層次和更廣的視野來觀察一家跨國藥企的全局運作，使我對藥物的開發、生產、銷售等環節有了全面的深入的了解。
直到這時我才意識到，應該對市場進行更加深入的了解，要知道新藥研發的價值如何實現。
在后來的幾年中，我先后從事了銷售、品牌管理等崗位的工作，這些經歷對我如今的發展也非常有意義。舉例講，以前做研發工作時，我只關注管線產品研發的各個環節，并不會注意市場上有哪些競爭對手，藥物的銷售價格，如何推銷產品等等。
工作經歷豐富了之后，思考問題的角度也發生了變化，一個新藥研發更在立項之前就要將產品的臨床價值、市場價值和價值鏈思考清楚，而不是執著于追求First in Class 或者Best in Class。
其實，在市場部我們有一句常常提起的話，“ you can always be the‘First in Class’， but you have to find the ‘class’”（“只要找準了市場，任何產品都可以是這個市場的第一“）。
正是那些工作經歷為我提供的思路和經驗，讓我能夠以更加全局化的視角去觀察新藥研發這個行業。
《醫健AI掘金志》：您從什么時候開始轉向AI輔助藥物設計研究，并決定創辦索智生物？
許大強：我對藥物研發的各個環節都逐漸熟悉以后，就萌生了回國創業的想法，2018年，我回到國內開始為創業做準備。
最初我的創業計劃是，引進國外的一系列產品在國內進行開發，于是聯系了兩位我在美國工作時的同事，想要將他們公司研發的產品引進到國內，在尋找投資的過程中結識了維亞生物的毛晨博士。
毛晨博士當時正在籌備建立維亞生物的投資業務，就邀請我加入維亞生物，幫維亞把投資業務建立起來。而同時他也非常尊重我的創業意愿，表示將來如果我想創業，維亞生物都會為我提供支持。
當時我剛回國不久，對國內的行業環境不是特別熟悉，貿然創業也許會遇到很多坎坷，進入維亞生物，并能夠參與中國乃至全球的創新藥企的早期投資，確實是一個很好的了解創業公司和資本市場的機會。
我加入維亞生物后，幫助公司建立起了投資業務--VBI（維亞生物創新中心），包括專家庫、團隊建設、項目開源、投資系統流程和投后管理，使維亞有了一個系統化、專業化、規模化投資業務。
2019年到2021年，我在維亞生物的兩年半里，一共領導過近五十家企業的投資，其中也不乏一些海內外的AI制藥公司。
我在新藥研發行業工作了二十多年，很少見有這樣一個發展迭代異常快速的技術，盡管底層技術并不屬于生物醫藥行業，但非常適配新藥研發各個環節中的應用。我預感到這項技術將會有很大的發展潛力，于是借此契機創辦了索智生物。
《醫健AI掘金志》：索智生物為什么選擇了做自身免疫性疾病的藥物研發？有哪些研發方向？
許大強：現在的生物醫藥初創公司中，絕大多數都在研發抗癌藥物，由于經過驗證的靶點非常少，幾乎每一個靶點都有很多公司在做了，競爭非常激烈。
相比之下，自身免疫性疾病這一領域雖然近年來關注的人也越來越多，但還算得上是一片藍海。從全球市場來看，自身免疫性疾病治療是僅次于癌癥治療的市場，預計2030年市場規模超1638億美元，有非常大的發展空間。
拋開市場因素，自身免疫疾病治療領域創新空間非常大，AI技術在這個領域也大有可為。
首先，自身免疫性疾病的患者開始就診時，通常自身機體已經受到了明顯的破壞，這時僅僅抑制炎癥是不夠的，而是需要幫助患者加速修復被破壞的組織。
當前市面上的各類藥物，不論大分子還是小分子，都只能起到消炎的作用，沒有一款藥物真正能夠幫助病人修復被免疫系統破壞的身體組織，我們希望研發出能夠實現組織修復的新藥物。
第二，自身免疫性疾病具有高度異質性，在不同的患者亞群中具有很大的變異性。
根據發病部位、發病機理的不同，自免疾病可以分為上百種不同的類型，但其中只有十幾種疾病有針對性的藥物治療措施，其余的絕大部分疾病目前還沒有系統的臨床研究及藥物研發，這個領域有太多未被滿足的臨床需求。
第三，由于自身免疫性疾病的特殊性，具有相同發病機制的病人，在疾病癥狀表現上往往不同。
例如，由TNF-α基因過度表達導致的自身免疫性疾病，部分病人體現的癥狀是類風濕性關節炎，部分病人則是炎癥性腸病，還有一些可能是牛皮癬。
當前治療自身免疫性疾病的藥物，都是系統性的消炎，導致病人免疫下調的同時也增加了感染、癌變的風險。
這就是我們目前布局產品創新的三個重點方向：實現同時抗炎與組織修復兩大效果；為沒有針對性治療的自免疾病開發新藥；尋找具有組織選擇性的藥物，既能解決局部自身免疫問題而又不破壞系統免疫平衡。
《醫健AI掘金志》：公司目前的幾個產品管線分別針對哪些疾病？研發進度如何？
許大強：我們目前一共有六個研發管線，其中兩個在做臨床前研究，分別是炎癥性腸病與系統性紅斑狼瘡。
目前的藥物研發主要圍繞系統性紅斑狼瘡、炎癥性腸病、強直性脊柱炎、非酒精性脂肪肝幾類自身免疫性疾病。
《醫健AI掘金志》：公司的商業模式是怎樣的？未來會自己做臨床試驗還是考慮license-out？
許大強：我們是一家新藥研發公司，目前的階段我們關注早期的新藥研發，在能夠保證最大化每個產品價值的前提下，我們可以考慮對外授權，或者與外部合作伙伴來共同開發。
《醫健AI掘金志》：在針對自身免疫性疾病的藥物研發中，相比傳統的研發手段，AI制藥有什么優勢？
許大強：我們是一家新藥研發公司，AI計算技術是我們研發的重要手段，所有的AI技術開發都要圍繞項目研發需求去展開，從而達到提升研發效率，或是實現人工很難或不能完成的一些復雜任務。
公司目前的重點布局是，通過雙靶點協同作用實現自身免疫疾病的快速、持久治療。
藥物和靶點的關系就像是鑰匙和鎖，一個分子作用于兩個靶點，相當于使用一把鑰匙開兩把不同的鎖。
我們熟悉的作用于單一靶點的藥物發現，只需要弄清楚鎖芯——靶點口袋的結構，藥化學家就能調試出一把合適的鑰匙。
但設計一款作用在兩個靶點上的小分子藥物，藥化學家就很難完成。所以迄今為止，還沒有針對雙靶點的小分子藥物是通過藥化設計出來的，只有一些單靶點小分子藥物在研發完成上市后，才意外發現是通過作用在不同的靶點上產生了療效。
AI技術的發展則為小分子雙靶點藥物的研發提供了新的方向。
我們設計分子時，只要使其滿足一系列條件，即可對相應的靶點產生活性；雙靶點小分子的藥物設計，對機器學習來說只是再多加一組限制條件而已。
所以，我們決定利用AI技術進行小分子雙靶點藥物的設計，打造了新藥研發平臺AIxMTD?。
AIxMTD?是具有通用價值的平臺，可以賦能任何雙靶點藥物開發，分為靶點組合的協同性評估、雙靶點小分子的篩選和生成兩個環節。
《醫健AI掘金志》：索智生物與高校的聯系很密切，與清華大學免疫學研究所、華東理工大學唐赟教授團隊都有合作，高校團隊的參與為公司的AI制藥工作提供了哪些助力？
許大強：作為初創公司，內部資源畢竟有限，所以，我們通過開放合作的模式，以不同形式與學界專家們進行合作。
唐赟教授為我們公司技術平臺的搭建提供了指導，清華免疫學研究所則是幫助我們從立項的角度進行分析，包括靶點的選擇，臨床應用場景分析等等。
《醫健AI掘金志》：公司的投資方維亞生物與百圖生科，都是在藥物研發領域有一定技術積累的企業，為公司哪些技術方面的支持？
許大強：我們和百圖生科簽署了戰略合作協議，利用百圖生科的免疫圖譜進行新的靶點和生物標記物的發現，并用于進一步的新藥研發。
我們和維亞生物的合作交流也很密切，在化學合成和工藝開發等方面都有深度合作。
《醫健AI掘金志》：今年5月，公司宣布將與百圖生科聯合開展炎癥性腸病（IBD）領域的協同雙靶點挖掘合作研究，兩家公司在研究中分別承擔哪些工作？
許大強：正如前面所說，細胞內部的靶點數量非常多，尋找合適的雙靶點組合如同大海撈針，我們有許多種方法來做這項工作，但其中最直接的方法一定是通過大數據分析進行初篩。
利用百圖生科的 xTrimo平臺，通過大數據分析自身免疫性疾病患者的用藥情況及效果，找到其中可能最優的藥物組合及對應靶點，我們再來驗證這當中哪些是最優的靶點組合。
《醫健AI掘金志》：AIGC技術在生命科學領域中的應用，將為新藥研發帶來哪些影響？
許大強：人工智能技術是一個工具，一個不斷更新，快速迭代的工具，如果期望它全面顛覆新藥研發的范式，是不現實的。
做新藥研發從立項到化合物發現，再到臨床一期、二期、三期，這個流程是必須的。
AI 技術能做的，就是在每個環節提供一定的助力，也許在某個環節的助力多一些，某個環節助力少一些。
ChatGPT的出現，也只能在某一些特定的領域提供更大的助力，比如在蛋白設計，特別是具有特定功能的蛋白質（如酶）的設計。
總而言之，人工智能技術在新藥研發中的應用會越來越廣泛、越來越成功，但這個過程不是一蹴而就，而是波浪式地發展。
我們相信AI技術會在不同的維度上呈現“涌現”式突破，因為人工智能的底層技術是由不同領域的研究者來推動的，因而其賦能生物醫藥研發的能力也會在相應的應用場景實現飛躍。
從長遠的角度來看，人工智能在新藥研發領域的應用一定會有很大的價值。但“You’ve got to play to win”(只有參與了才有贏的機會)。
關于GAIR全球人工智能與機器人大會
GAIR創立于2016年，由鵬城實驗室主任高文院士、香港中文大學（深圳）校長徐揚生院士、珠海大數據研究院朱曉蕊、雷峰網創始人林軍等人聯合發起，原廣東省省長馬興瑞等領導參與指導。歷屆大會邀請了多位圖靈獎、諾貝爾獎得主、40位院士、30位人工智能國際頂會主席、100多位 Fellow，同時也有500多位知名企業領袖和100多位知名投資人。與上海WAIC（世界人工智能大會）、北京智源大會，構成了中國最具國際影響力的三大智能產業論壇矩陣，更是在粵港澳大灣區有著首屈一指的政、企、學、投四界的號召力和風向推動力。
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