芯片商Etched累計(jì)融資近60億，獲臺(tái)積電、辛頓、李飛飛押注

昨日，一條消息在AI圈和芯片圈炸開(kāi)了鍋：硅谷AI芯片創(chuàng)業(yè)公司Etched宣布完成累計(jì)8億美元融資（將近60億人民幣），估值沖上50億美元，同時(shí)拿下一張10億美元的芯片大單。

這家公司此前頗為低調(diào)。它2022年才成立，三位創(chuàng)始人是哈佛輟學(xué)生，但它的投資人名單不可小覷：諾貝爾獎(jiǎng)得主Geoffrey Hinton、斯坦福AI視覺(jué)先驅(qū)李飛飛、OpenAI聯(lián)創(chuàng)Andrej Karpathy、風(fēng)投教父Peter Thiel、融資的量化巨頭Jane Street和臺(tái)積電關(guān)聯(lián)基金等悉數(shù)入局。

他們押注的是一件看起來(lái)很極端的事：造一款只跑Transformer的芯片。

Sohu，是Etched的第一款芯片，采用的是臺(tái)積電4納米工藝，目前已經(jīng)流片成功。官方聲稱(chēng)：在Llama 70B推理場(chǎng)景下，8張Sohu組成的服務(wù)器，可以替代160張英偉達(dá)H100。

這件事指向了一個(gè)更深層的問(wèn)題：AI芯片的“通用時(shí)代”，是不是快要結(jié)束了？

要理解Etched在做什么，得先理解AI芯片的“通用”與“專(zhuān)用”之別。

英偉達(dá)的GPU，本質(zhì)上是一種通用芯片。它能跑Transformer，能跑CNN，能跑RNN，甚至還能挖比特幣。這種“什么都能干”的設(shè)計(jì)，是英偉達(dá)成功的根本原因。不管AI的下一個(gè)風(fēng)口是什么，GPU總能用得上。

但“通用”的代價(jià)，是效率的浪費(fèi)。

跑Transformer模型時(shí)，GPU上有大量晶體管在做這件事之外的事情。就像開(kāi)著一輛全地形越野車(chē)送外賣(mài)——能送到，但油耗高得離譜。

Etched的做法，用一句話概括就是：把Transformer架構(gòu)“刻”進(jìn)芯片硬件里。

Sohu是一款A(yù)SIC（專(zhuān)用集成電路）芯片。和GPU不同，ASIC不是為了可編程性設(shè)計(jì)的，它里面的電路是固定死的，只干一件事：運(yùn)行Transformer模型的前向推理。

這意味著，Sohu根本跑不了CNN，跑不了RNN，甚至Transformer的某個(gè)運(yùn)算如果和Etched的硬件實(shí)現(xiàn)不匹配，也跑不了。

這種極端的設(shè)計(jì)取舍，換來(lái)的是極端的效率。Etched官方聲稱(chēng)，Sohu在運(yùn)行Llama 70B推理時(shí)，吞吐量是H100的20倍，每美元性能是GPU的140倍。

為什么說(shuō)這件事“牛逼”？

Sohu的技術(shù)突破，不在制程，不在算力規(guī)模，而在架構(gòu)取舍的膽量。

芯片行業(yè)有一個(gè)鐵律：越通用的芯片，市場(chǎng)越大，但效率越低；越專(zhuān)用的芯片，效率越高，但市場(chǎng)越小。ASIC是效率的極致，也是風(fēng)險(xiǎn)的極致——如果算法架構(gòu)變了，專(zhuān)用芯片就是一塊昂貴的廢硅。

Etched敢下這個(gè)注，前提是它判斷：Transformer架構(gòu)已經(jīng)足夠穩(wěn)定，值得為它專(zhuān)門(mén)造芯片。

畢竟，Transformer 架構(gòu)已統(tǒng)治AI主流應(yīng)用超五年，從語(yǔ)言模型到文生視頻，其底層根基短期內(nèi)很難被輕易掀翻。

更現(xiàn)實(shí)的推力在于大廠正面臨巨量的推理成本消耗，僅OpenAI每年在此項(xiàng)上的支出就達(dá)數(shù)十億美元，這種壓力讓市場(chǎng)對(duì)“降本增效”極度饑渴。

而那張 10 億美元的預(yù)售大單則是最好的市場(chǎng)驗(yàn)證。愿意在量產(chǎn)前簽下如此規(guī)模的合同，意味著客戶大概率已在早期原型上跑通過(guò)真實(shí)負(fù)載，且結(jié)果足夠好。

大牛投資人們?yōu)槭裁锤倚臙tched團(tuán)隊(duì)？

芯片是極少數(shù)“PPT融資，十年出不來(lái)產(chǎn)品”的行業(yè)。Etched能讓Hinton、Karpathy和李飛飛把錢(qián)投進(jìn)來(lái)，團(tuán)隊(duì)底色很關(guān)鍵。

三位創(chuàng)始人都是Thiel Fellowship的入選者。這個(gè)由Peter Thiel創(chuàng)辦的獎(jiǎng)學(xué)金，專(zhuān)門(mén)資助輟學(xué)創(chuàng)業(yè)的大學(xué)生，入選者能獲得10萬(wàn)美元資助，條件是輟學(xué)全職創(chuàng)業(yè)。歷屆入選者創(chuàng)辦的公司包括以太坊、Linear Technology等。

CEO Gavin Uberti，曾在Jane Street做高頻交易，對(duì)低延遲計(jì)算有深刻理解。CTO Chris Zhu，曾在谷歌TPU團(tuán)隊(duì)實(shí)習(xí)，親歷過(guò)專(zhuān)用芯片從設(shè)計(jì)到落地的全過(guò)程。

公司目前有超過(guò)400名工程師，主要來(lái)自英偉達(dá)、谷歌TPU團(tuán)隊(duì)、博通、臺(tái)積電……幾乎覆蓋了AI芯片產(chǎn)業(yè)鏈的每一個(gè)關(guān)鍵環(huán)節(jié)。

一個(gè)有400個(gè)芯片老手的團(tuán)隊(duì)，加上已經(jīng)流片成功的產(chǎn)品，加上10億美元訂單，這個(gè)組合在芯片創(chuàng)業(yè)公司里，已經(jīng)算是“驗(yàn)證充分”了。

英偉達(dá)的護(hù)城河，從來(lái)不只是芯片性能，更是CUDA生態(tài)。

任何想挑戰(zhàn)英偉達(dá)的芯片公司，都要面對(duì)一個(gè)靈魂拷問(wèn)：你的芯片再快，開(kāi)發(fā)者愿意重寫(xiě)代碼嗎？

Etched的聰明之處在于，它不要求開(kāi)發(fā)者重寫(xiě)代碼。Sohu支持直接運(yùn)行Transformer模型，用戶用PyTorch訓(xùn)練的模型，不需要改代碼，就能在Sohu上跑。

這是ASIC芯片歷史上很少見(jiàn)的情況。

以往的ASIC，通常意味著新的編程模型、新的軟件棧、新的學(xué)習(xí)成本。Sohu之所以能避開(kāi)這個(gè)問(wèn)題，是因?yàn)門(mén)ransformer的生態(tài)已經(jīng)足夠統(tǒng)一：模型格式標(biāo)準(zhǔn)，推理框架成熟，專(zhuān)用芯片只需要對(duì)接這個(gè)統(tǒng)一層就行。

這對(duì)英偉達(dá)來(lái)說(shuō)，是一個(gè)前所未有的挑戰(zhàn)。因?yàn)橛ミ_(dá)的核心優(yōu)勢(shì)是“通用+生態(tài)”，如果客戶發(fā)現(xiàn)“專(zhuān)用芯片又快又便宜還不用改代碼”，通用性的溢價(jià)就會(huì)迅速縮水。

事實(shí)上，眼下，全球AI芯片產(chǎn)業(yè)鏈，正在分裂成三條路線。

一條是通用GPU路線，如英偉達(dá)、AMD等，賣(mài)鏟子給所有人，不管你挖什么礦。優(yōu)勢(shì)是生態(tài)成熟、通用性強(qiáng)；劣勢(shì)是效率低、成本高。

一條是云廠商自研路線，如谷歌TPU、AWS Trainium、Meta自研芯片等，優(yōu)勢(shì)是深度綁定自身業(yè)務(wù)，成本可控；劣勢(shì)是生態(tài)封閉，技術(shù)外溢有限。

還有一條是第三方專(zhuān)用芯片路線，如Etched、Cerebras、Groq等，主打一個(gè)我為特定計(jì)算優(yōu)化，但我賣(mài)給所有人。它們的優(yōu)勢(shì)是效率極致；劣勢(shì)是風(fēng)險(xiǎn)比較集中。

在不少業(yè)內(nèi)人看來(lái)，這三條路線會(huì)長(zhǎng)期并存，但市場(chǎng)份額會(huì)重新洗牌。而未來(lái)2-3年，可能是格局初定的關(guān)鍵窗口期。

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