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（本文圖片均來源于Engadget)
雷鋒網按：本文來自科技媒體engadget專欄作者Nicole Lee，雷鋒網編譯。
虛擬現實技術可望而不可求的終極目標是沉浸：讓我們真正感覺到自己置身于虛擬世界。雖然大部分現代虛擬現實頭盔都很出色地呈現了沉浸式體驗，但這種體驗并非無懈可擊。實現真正全方位沉浸面臨的一個突出的問題是控制器。如果是拾起物體這種基本任務，它們還能勝任，但還感覺有點不自然。即使是Manus這樣的虛擬現實手套，也只給我們這些佩戴的用戶提供振動的反饋。它讓我們能察覺自己碰到了什么東西，卻不了解那樣東西究竟是什么。一家新生代初創公司以改變這種現狀為己任，剛剛推出了一副虛擬現實應用手套。該公司承諾，戴上這副手套，我們在虛擬世界的雙手就能像現實世界的手那樣感知物體。不過，這款觸覺手套戴上去感覺略顯笨重。
這種神奇手套的廠商就是HaptX，它曾經名為AxonVR。HaptX之所以決定改名，是因為還有很多公司也用Axon這個名字，比如中興有一款手機就叫Axon，美國有一款卡車調度應用也叫Axon，美國還有一家非致命武器的制造商叫這個名字。另外，HaptX碰巧和公司所運用的技術同名，這種技術就是要盡可能實現實物雙手那樣的觸覺。
HaptX自稱要實現“現實觸覺”，這意味著，HaptX推出的手套能讓我們在虛擬世界感知手上一切物體的外形、材質、溫度，甚至包括物體是硬是軟。準確地說，這款手套將真正防止我們的手穿透虛擬物體。
實現現實觸覺的核心是研究微流體，也就是研究流體怎樣流經亞毫米級微小的通道。HaptX的聯合創始人兼首席執行官Jake Rubin和公司另一聯合創始人Robert Crockett博士在加州理工大學研究微流體課題多年。兩人共同研發了由幾百個微小氣孔組成的HaptX皮膚。無論何時，只要你在虛擬世界觸碰到什么東西，這些HaptX皮膚的氣泡、所謂觸覺制動器就會膨脹，像現實世界里觸碰物體那樣，在虛擬世界發揮真實皮膚的作用。這種制動器可以織入面料。于是就形成了Rubin和Crockett所說的HaptX智能紡織品。
Jake Rubin說：“這些實質上就是極小的觸覺像素。隨著時間推移迅速改變它們的壓力，我們就可以在你的皮膚上制造一切感覺?！彼麑⑦@種智能紡織品比作可視的顯示器，每個像素在改變顏色，由此形成一幅圖像。他舉HaptX手套的例子來解釋，說靠近手指的位置像素極小，密度很高，那種部位需要的敏感度最高，手掌的像素相對而言更大，密度更低。
在發揮真實皮膚效果時，HaptX手套的敏感度最高可以達到2個亞毫米。Rubin說，這比市面上其他所有虛擬現實手套的敏感度都高得多。其他觸覺手套有的配置振動式的馬達，會發出嗡嗡或者隆隆的響聲，比如GloveOne和以上提到的Manus。Teslasuit則是采用釋放微弱電擊的電極，還有像VRgluv這樣的手套選用了給手指帶來阻力的馬達。但正如Rubin所說，所有這些觸覺手套的準度和精度都不如HaptX。
我試戴了一副HaptX手套原型，剛開始有點誠惶誠恐。因為對我來說，測試用的手套太大了。Rubin告訴我，大多數HaptX工程師戴的手套都比我的尺碼大。問題在于，要讓這種手套真正發揮作用，我的手指就不得不要碰到手套內的指尖位置。
但經過一些拉扯，這副手套總算跟我的手合拍了。手套內層是有網眼的織物，外部附著一個Vive接收器。我的指尖好像被塑料夾子那樣的東西固定住。手套外面連著一根線，和一個類似游戲主機Xbox那樣的大機器連在一起。Rubin介紹，這個機器里面裝著控制氣流的所有閥門。
我感覺整副手套笨重，戴著有點不舒服。Rubin對我說，最終確定版本會有一些不同的尺寸，會比這副手套細長些。希望這只是原型才有的問題。
接下來，我把一款HTC開發的HTC Vive虛擬現實頭盔綁在頭上。HaptX的員工為我開動了演示的虛擬環境。我面前出現了一個小農場，天上有些云帶來了降雨，地面有一座谷倉，還有一片麥田。我把一只手放在一朵云下面，很快就感覺到雨點輕輕滴下來。我又把一只手伸到麥田里揮動，感覺碰到的麥稈都在指間穿過。
然后，這個虛擬場景里跳出一只小狐貍。我把手掌放到它面前，它就跳到我的手上，在上面跑來跑去，讓我感覺癢癢的。那只狐貍最后躺了下來，我覺得它的整個軀體都落在我的手掌心。接著，我看到一只大蜘蛛爬了過來，它也爬上我的手掌。我覺得它的八條腿毛茸茸的，就像一只活蜘蛛，把我嚇得后背一個激靈，當即縮了手。
我還捏了捏云朵和巖石，想看看哪一樣東西最虛擬場景里更柔軟。我能感覺到，捏石頭受到的阻力更大，但還是成功地合攏了手指，把石頭握在拳頭里，迫使它們從我的指縫里掉出來。理想的狀態下，我應該根本無法合上手指。Rubin說，這可能是因為剛開始手套的大小還不是很適合我的手。
盡管我戴這副手套感覺有點不適，它帶來的真實感覺還是令我意外。它和我試過的其他任何一款虛擬現實控制器都不一樣。可以說，它的瑕疵很少。只不過它還需要連接一個以上提到的閥門盒子。這是瑕疵之一。Rubin稱，假如操作房間大小的虛擬現實場景，就可以把它們放在背包里，不用連線也能發揮作用。但這聽起來還是有點笨拙。他覺得這項技術會進化到不需要盒子的地步，只是現在還沒有到那種程度。
另外，我試用的手套原型還沒有設置溫度，因為這個版本用的不是空氣，而是水。Rubin說，為了更快將產品推向市場，HaptX公司致力于開發無溫度版本的手套。
HaptX手套試戴效果很棒，Rubin的商業化追求同樣讓我印象深刻。他不打算把這款手套用來打視頻游戲，至少現在沒有這種計劃。目前他推廣HaptX是為了讓它能用于模擬場景培訓，用于醫療、軍事和工業領域和主題公園的實景娛樂項目，還希望它能為設計和制造遙控操作的機器人服務。因為和游戲領域相比，虛擬動作的真實度和精細度對那些應用而言重要得多。
“一些和真實尺寸同等的軍事模擬裝置成本要上億美元，”Rubin說，“有些娛樂公司正在把虛擬現實疊加到現實環境中，可你還需要很大的空間。這種做法沒有多少擴展余地。”而有了類似HaptX手套那樣的產品，你只需要改變軟件就可以了。他說，制造商在打造產品原型時可以用HaptX，那樣就能“感知”產品的內在空間，比如汽車的內部環境。
Rubin希望從明年開始發布初版HaptX手套。他不排除這項技術有可能逐步面向個人消費者，但這類消費者并不是HaptX的重點客戶。他表示：“我們預計兩三年內價格會很快下降，降到普通消費者消費得起的水平。你知道，它永遠不可能賣到100美元，可是幾年內應該也會變得比較便宜，即使一般消費者也肯定買得起，擁有這種技術?！?/p>
有趣的是，Rubin還提到，HaptX的材料可能用來全套虛擬現實服裝。他說：“現有已經有了手臂外骨骼、我們的觸覺可穿戴設備，以及一套萬向跑步機或者下半身外骨骼這樣的運動解決方案，你把它們結合在一起，幾乎就能湊齊一個智能虛擬現實平臺，也就能帶來虛擬環境下全面沉浸的體驗?！?/p>
VIA engadget 雷鋒網編譯
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