微軟早就計劃關閉機器人項目：商業定位不清晰，被競爭對手趕上

2007年，比爾蓋茨曾在《科學美國人》上寫下了一篇十分有影響力的文章——A Robot in Every Home，這篇文章是對機器人在未來將普遍存在于我們日常生活中的展望。這篇文章也反映出了蓋茨對機器人的未來充滿了信心，微軟也會十分看重這個項目。

在兩年前，蓋茨詢問了他的副手Tandy Trower，他當時表示團隊正在執行一個大膽的任務，目標就是要把機器人帶到主流市場。

然而就在本周，微軟決定關閉這個部門，這個部門將會迎來重組，上述的展望也難以再實現。而微軟決定關閉這個部門的時間卻正好是機器人迎來快速發展的時間，Google和Amazon目前都在這一領域努力。

微軟的這個決定十分突然，不過微軟對機器人的熱情在這么多年的研究中已經逐漸被消磨光了。自從蓋茨2008年中期不再參與公司日常事務起，史蒂夫鮑爾默就多次表達了對機器人項目的不滿，鮑爾默希望機器人項目不僅僅是停留在公司戰略層面上，他更加期待這個項目可以成為公司收入新的增長點。

這個部門之前的主要工作就是開發一個叫做Robotics Developer Studio (RDS)的機器人開發與仿真軟件包。他們的目標是要讓這個RDS軟件真正變成一個可以被任何人輕松學會的機器人編程工具。但是RDS的發展速度實在太慢，甚至是免費將其提供給普通用戶也沒能改變這個現狀，商業用戶當時依然需要付費。蓋茨和Trower并沒有看到問題出在哪里：他們當時認為微軟應該要在機器人社區中先證明自己，之后才有可能獲得收入。他們倆并沒有發現在鮑爾默的領導下，公司缺乏清晰的商業模式。

隨著項目的發展Trower看到了另一個不同的市場，他認為機器人在面臨這個問題的國家可以扮演重要的角色，那就是人口老齡化嚴重的國家。只不過當時鮑爾默以及其它微軟高管并不贊同這個想法，在那之后Trower離開了微軟并成立了自己的機器人創業公司Hoaloha Robotics來實現這個想法。

在Trower離開公司之后，機器人部門依然按照原來的步伐改善RDS軟件。在2010年，RDS軟件最終徹底變成了免費軟件。即使如此，RDS的使用率依然很低，更何況在那時候微軟又遇到了一個強有力的競爭對手——由Willow Garage開發的機器人操作系統誕生。RDS最后一次大更新是在2011年，那一年團隊展示了如何使用Kinect傳感器來引導機器人行動。

在2011年之后，這個部門似乎就沉寂了下來，公眾并不清楚當時這個部門的目標是什么，也不知道這個部門在微軟整體商業策略中扮演什么樣的角色。IEEE在去年曾經向微軟詢問過這個部門的消息，但是并沒有得到任何答復。似乎當時微軟就已經有了關閉這個部門的打算。

我們能確定的是離開的研究人員能在別的地方找到合適的職位，畢竟現在仍然在研究機器人的企業還有很多。略感到有些遺憾的就是，這個行業少了一家大公司來推動。

via ieee

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